共读西厢发生在贾宝玉和林黛玉进入大观园之后。
宝玉一日闲散无聊，便携着一本《西厢记》来到沁芳闸桥边坐着阅读，在这暮春时节，潇湘馆中的林黛玉忽感桃花飘零，恐为污泥所染，便提着花锄到沁芳闸“葬花”，于是，宝玉和黛玉在此相逢，黛玉忽见宝玉手中拿着一本书，便问是什么书?宝玉见闻．慌得将书藏于身后，说道“不过是《中庸》《大学》”。后被黛玉索逼不过，只好将书递出．
黛玉见是《西厢记》，内心喜不自禁，坐在石上翻阅，一会儿就沉浸在戏曲的艺术境界中。当黛玉读完后．机敏的贾宝玉便借《西厢记》中张生所说的两句话“我就是个‘多愁多病身’，你就是那‘倾城倾国貌’，”向她挑情逗爱，倾吐内心的爱慕之情。黛玉因顾及少女的矜持，不觉怒嗔宝玉，说要告诉舅舅，舅母去，后见宝玉向她告饶的窘态，遂又转嗔为喜，也借《西厢记》中红娘所说的话来嘲笑宝玉是“苗而不秀的银样蜡枪头”。
“共读西厢”所展示的宝黛爱情画面是极为优美的，然而，值得一提的是，它却又是宝黛爱情的一首序曲。因为，在宝黛二人进人大观园之前，《红楼梦》对他们的生活场面虽有多处描写，有的甚至也写的极为精彩，诸如十七回的“林黛玉误剪香囊袋”，十八回的“意绵绵静日玉生香”，但即是表现他们二人天真无邪，斗嘴赌气的孩童生活，其中并没有夹杂着任何爱情成份。
而廿三回所写的“共读西厢”却不同，它预告了宝黛表梅竹马的生活已告结束，那充满着理想憧憬的爱情生活正式降临，很明显，紧接着廿三回以后所写的宝黛生活场面，如“情中情因情感妹妹”，“诉肺腑心迷活宝玉”等，无不是他们爱情自身发展中真情流露。
在宝黛二人进入大观园生活伊始，小说就描写了“共读西厢”这场戏，显然是作者的精妙构思。小说在十七回“大观园试才题对额”已初步为我们展示了大观园这个古典园林建筑的面貌。这里山水相依，曲径通幽，雕梁画栋，亭台栏干，有着一种非常优美和谐、宁静的气氛。正是大观园这种如诗似画的典型环境．才使宝黛在步入大观园生活之初，就迅速地孕育了那种追求精神愉悦，具有较高审美层次的男女爱情。
无疑，大观园这块“沙漠中的绿州”，对催化宝黛爱情起到了不可估量的作用，而且，它还使二人的爱情在以后的自身发展中．仿佛经过一层滤化．显得纯洁、美丽、动人．从而震撼了千千万万人的心灵，无庸置疑，“共读西厢”这首优美的爱情序曲，一开始就奏出了一种不同凡响的音调，它所呈现的宝黛爱情的审美意向是显而易见的。
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