《金瓶梅》是我国第一部由文人独创的长篇小说，完成了从侠义及神魔叙事向日常生活叙事的转变。这种转变主要是靠叙事空间的集中完成的，西门庆家庭花园是一个相对完整、独立的叙事空间。不过《金瓶梅》中的西门花园为一个藏污纳垢之地，失之于艳俗。《红楼梦》则在《金瓶梅》西门花园的基础上，创造出了一个更具审美意义、与小说结构结合更为紧密的大观园。
今上海大观园一、大观园的空间描写
早期的小说往往被叙事推着走，缺乏空间描写，但在小说家们意识到了空间描写的重要性后，往往又容易因大量的空间描写造成时间的停滞。在描写大观园这个宽阔而复杂的空间时，曹雪芹采用了极为巧妙的手法：其一为不一次性将大观园描写完，这多少应该受到了《金瓶梅》的启发；其二为采用移步换景的描写方法，使得小说中的时间不停滞。
第十七回中，跟随着贾政一行的脚步，大观园的面貌首次展现在我们眼前。打开园门，首先映入眼帘的是一座“白石崚嶒，或如鬼怪，或如猛兽，纵横拱立，上面苔藓成斑，藤萝掩映”，深合开门见山之意。山上又露出一条羊肠小径，颇有曲径通幽的意味。再往前行，则见水体：一带清流，从花木深处曲折泻于石隙之下。
大观园全景图之后曹雪芹还借贾宝玉之口发出了一番评论：
远无邻村，近不负郭，背山山无脉，临水水无源，高无隐寺之塔，下无通市之桥，峭然孤出，似非大观。争似先处有自然之理，得自然之气，虽种竹引泉，亦不伤于穿凿。
凭借“虽由人作，宛自天开”的设计原则，达到“妙法自然”的审美理想，这正是计成《园治》一书的核心理论。贾宝玉讽刺此处“分明见得人力穿凿扭捏而成”，既展现了曹雪芹的园林造诣，又使大观园显得更为真实。事实上，横穿大半个大观园的溪流也并非自然之物，而是从会芳园引下来的。但即使是人为之物，此水及诸多衍生水体亦显得极为灵动，还深合“女儿都是水做的骨肉”之女性观。
计成《园治》第四十回中，跟随着贾母一行的脚步，大观园以另一种面貌呈现在了我们眼前。这次是从大观楼开始叙述，当时丰儿奉王熙凤之命前来取高几，李纨便命人开了缀锦阁，并命小厮传驾娘们，到船坞里撑出两只船来。贾母一行来到大观楼之后，便带着刘姥姥开始游园。一行人首先去到的沁芳亭，之后又来到“翠竹夹路，苍苔满地”的潇湘馆。告别潇湘馆之后，众人便向便向紫菱洲蓼溆一带走来。
在秋爽斋用过饭后，贾母一行又在荇叶诸上了船，很快来到了蘅芜苑，曹雪芹这样描写道：异香扑鼻。那些奇草仙藤，愈冷愈苍翠，都结了实，似珊瑚豆子一般，累垂可爱。在蘅芜苑坐了一会儿之后，一行人再次回到了缀锦阁。十七回中所描写的是还没有人居住的大观园，而此次描写的则是有人居住的居所，此行亦不仅仅是展现大观园，还有展示居所各主人的性情之用，如黛玉屋前苍苔遍地，而宝钗屋前则花香扑鼻。
林黛玉，潇湘馆二、大观园在章回叙事中起的作用
大观园是曹雪芹为贾宝玉及众多青春女儿建造的理想居所，是太虚幻境在人间的真实显现，小说的大部分故事都是发生在大观园内。早有论者做出过出“没有大观园，就没有《红楼梦》”的论断，分析大观园在《红楼梦》章回叙事中所起的重要作用，可知此言非虚。
宝玉黛玉在园内读书在贾元春准许贾宝玉及众姐妹搬入大观园之内后，《红楼梦》可谓是进入了大观园叙事，但看章回名称即不难发现这一点。如二十六回为《蜂腰桥设言传密意，潇湘馆春困发幽情》，二十七回为《滴翠亭杨妃戏彩蝶，埋香冢飞燕泣残红》，三十六回为《绣鸳鸯梦兆绛芸轩，识分定情悟梨香院》，三十七回为《秋爽斋偶结海棠社，蘅芜苑夜拟菊花题》，五十九回为《柳叶渚边嗔莺咤燕，绛芸轩里召将飞符》……
事实上，自二十三回之后，《红楼梦》的主体故事都是发生在大观园之内，本文便不一一列举。尤为值得注意的是，贾宝玉和林黛玉的爱情其实是发端于大观园的。在搬入大观园之前，他们之间的情感是青梅竹马的孩童之情，搬入大观园之内即马上发生了“艳曲警芳心”之事。个中缘由其实亦不难猜测，因为屋内是不适合描写青春儿女之情的，大观园内“一阵风过，把树上桃花吹下一大半来，落的满身满书满地皆是”之景却无比适合。
此外，大观园内的亭台山水还为诸多精彩的故事提供了一个特别的视角。如黛玉葬花，正是得益于假山的遮掩，使得贾宝玉只闻其声不见其人，书中这样写道：将已到了花冢，犹未转过山坡，只听山坡那边有呜咽之声，一行数落着，哭的好不伤感。
黛玉葬花湘云醉卧亦是因为大观园中有诸多僻静之处，要不然我们便无法看见这般景象：
湘云卧于山石僻处一个石凳子上，业经香梦沉酣。四面芍药花飞了一身，满头脸衣襟上皆是红香散乱。手中的扇子在地下，也半被落花埋了。一群蜂蝶，闹穰穰的围着他。又用鲛帕包了一包芍药花瓣枕着。
而在《金瓶梅》的西门花园中都发生了些什么呢？此处不便详细描述，不过单看章节名称就可略知一二，如《李瓶儿私语翡翠轩，潘金莲醉闹葡萄架》、《应伯爵山洞戏春娇，潘金莲花园调爱婿》、《慧莲儿偷期蒙爱》……不难看出，西门花园在整体章回叙事中的功用跟《红楼梦》是一样的，也就是说曹雪芹必定是受到了《金瓶梅》的启发。只是，西门花园完全是一个藏污纳垢之地，而大观园则更为纯洁更具审美意义。
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