一提起《红楼梦》，大部分人都知道作者是曹雪芹。
不过在《红楼梦》一书中，提到曹雪芹三个字的有且只有一处，文中说的是：“曹雪芹于悼红轩中批阅十载，增删五次，纂成目录，分出章回，则题曰《金陵十二钗》。并题一绝云：满纸荒唐言，一把辛酸泪！都云作者痴，谁解其中味？”这是曹雪芹出现在正文中的第一次，而且是唯一一次有名有姓出现。
据此信息推测，曹雪芹很可能是《红楼梦》的最后编撰者，他的工作是“增删五次，纂成目录，分出章回”，增加内容，删改内容，分出目录章回，他参与了此书的编撰不假，不过此书应该有底本，前面还有一句“批阅十载”，所谓“批阅”，很可能就是在原有基础上对此书的整体改写。
在曹雪芹的名字出现在正文之前，本书的名字有《石头记》、《情僧录》、《红楼梦》、《风月宝鉴》、《金陵十二钗》等，此书书名的变更，很可能预示着此书经了不少人的手。
作者不等于曹雪芹，不过曹雪芹参与了此书的修改润色。
这段批语，脂砚斋连用了三个“作者”，没有提“雪芹”，相当于又放了烟幕弹，整则批语相当于又间接否认了曹雪芹的“披阅增删”，确定了曹雪芹是最后作者的可能性。不过文中很多细节并不支持作者等于曹雪芹这个观点。
这段批语中的三个“作者”，意味深长，让人不得不想其内涵。这一篇楔子肯定出自本书最后的编撰者，批语中又用“作者之笔狡猾之甚”“作者用画家烟云模处”“观者万不可被作者瞒蔽”提醒我们，文中的一些内容，真真假假，不可全信，又不可一点也不相信。
在正文第一回中有“东鲁孔梅溪则题曰《风月宝鉴》”的句子。甲戌眉批：雪芹旧有《风月宝鉴》之书，乃其弟棠村序也。今棠村已逝，余睹新怀旧，故仍因之。这里的批语肯定了雪芹持有《风月宝鉴》一书，而《风月宝鉴》很可能是《红楼梦》的底本。
《风月宝鉴》是本什么书呢？就像《甄嬛传》里的纯元皇后，存在于传说中，不可望也不可及。
批语里还说曹雪芹有个弟弟，名为棠村，还为《风月宝鉴》这本书做“序”。
皇族成员裕瑞在其《枣窗闲笔》中有论述：“闻旧有《风月宝鉴》一书，又名《石头记》，不知为何人之笔。曹雪芹得之，以是书所传述者，与其家之事迹略同，因借题发挥，将此书删改至五次，愈出愈奇，乃以近时之人情谚语夹写而润色之（这里符合‘增删五次’的‘增’，即‘近时之人情谚语夹写’），借以抒其寄托。”
这段话交代了《风月宝鉴》（《石头记》）的来历，可以佐证曹雪芹是在《风月宝鉴》（《石头记》）的基础上创作的《红楼梦》，不过《风月宝鉴》作者不详。
曹雪芹以自己的家事为底本，在此基础之上，铺陈敷衍，“借题发挥”，洋洋洒洒成文，“以近时之人情谚语夹写而润色之”，和小说正文中的“增删五次”相契合，曹雪芹当是《红楼梦》的最后定稿者。
能证明这一点的证据很多，在第二十二回 “听曲文宝玉悟禅机，制灯迷贾政悲谶语”中有一条批语。庚辰批语：此回未补成而芹逝矣，叹叹！丁亥（）夏。笏叟。
这则批语署名为畸笏叟，这一回缺少的是谜语诗。正文到惜春灯谜止住。这时候“芹”已经去世，注意一个“补”字，此回未补成，此书有底本无疑。这里和第一回批语中的“余谓雪芹撰此书中，亦为传诗之意”可以相互佐证。本书中相当部分的诗歌是曹雪芹创作的。
在第七十五回“开夜宴异兆发悲音，赏中秋新词得佳谶”一回中，有“乾隆二十一年五月初七日对清，缺中秋诗，俟雪芹”的话。看口气，一个“俟”，说明“雪芹”还活着，据此推断，此书不是按照前后顺序撰写的，前面第二十二回中，“芹”已经逝世了，这更增加了此书有底本的可能性。
甲戌本第十三回回末的批语是这样的：秦可卿淫丧天香楼，作者用史笔也。老朽因有魂托凤姐贾家后事二件，嫡是安富尊荣坐享人能想得到处。其事虽未漏，其言其意则令人悲切感服，姑赦之，因命芹溪删去。
这则批语包含好几层信息：首先“芹溪”这个名字出现了。畸笏叟“命芹溪删去”，符合上面说到的“增删五次”中的“删”，芹溪不但删除了一些不想流传的内容，同时也扩充了小说其他方面的内容。
这则批语还告诉我们：芹溪不是最初的作者，只是此书的修改者之一，不过有可能是最后一位编撰者。
这段批语里，畸笏叟在批语开始说“作者用史笔也”，一开始用的是“作者”，后面说的则是“因命芹溪删去”。更可以佐证作者和芹溪之间不能划等号。作者用史笔写实，芹溪则是听命于畸笏叟，删除了畸笏叟不想流传的内容。可见畸笏叟对此书的内容是有决定权的。
畸笏叟“有魂托凤姐贾家后事二件”的二事应该就是秦可卿嘴里的“只有两件未妥”，概括起来就是解决祖茔祭祀、家塾供给的问题，解决办法是在祖茔附近多买田庄房舍地产，轮流掌管，一可以保祭祀不绝；二则家族败落后，子孙可以有安身之处。由此可以得出“芹溪”按照畸笏叟的要求在底本上修改。
畸笏叟很可能有类似的经历，家族由盛转衰，在盛极一时的时候，没有为后来的败落做好准备，借秦可卿托梦王熙凤来传达不尽的眷眷之意。
底本成书最晚在年以前
秦可卿死后，在第十三回“王熙凤协理宁国府”正文写到：这里凤姐儿来至三间一所抱厦内坐了，因想：头一件是人口混杂，遗失东西；第二件，事无专责，临期推诿；第三件，需用过费，滥支冒领；第四件，任无大小，苦乐不均；第五件，家人豪纵，有脸者不服钤束，无脸者不能上进。
庚辰眉批：读五件事未完，余不禁失声大哭，三十年前作书人在何处耶？
这则批语让人触目惊心，批语中的“三十年前作书人”该如何理解？可不可以理解成“三十年前写书的人”，如果做如是理解，那么此书在三十年前是不是已有底本？如果做如是理解，“三十年前作书人”就更不可能是曹雪芹了，作者当另有其人。
按照干支纪年，庚辰大概是年，三十年前大概是年，此书底本至少在年以前已经形成。曹雪芹很可能是在这个底本的基础上修改加工的。
结合甲戌本凡例探究作者身世：先甜后苦，半生潦倒
本书作者撰写此书的目的在甲戌本凡例里是这样写的。
作者自云：因曾历过一番梦幻之后，故将真事隐去，而撰此《石头记》一书也。但书中所记何事，又因何而撰是书哉？自云：“今风尘碌碌，一事无成，忽念及当日所有之女子，一一细推了去，觉其行止见识，皆出于我之上。何堂堂之须眉，诚不若彼一干裙钗？实愧则有余、悔则无益之大无可奈何之日也。
作者的处境现在是又愧又悔，又无可奈何，他到底经历了什么呢？
将已往所赖上赖天恩、下承祖德，锦衣纨绔之时、饫甘餍美之日，背父母教育之恩、负师兄规训之德，已至今日一事无成、半生潦倒之罪，编述一记，以告普天下人。
作者以前过的是纨绔子弟的生活，有父母师兄的教育规训，现在贫困潦倒。以至于“茅椽蓬牖，瓦灶绳床”，与“风晨月夕，阶柳庭花”为伴。
综合这段文字，大概可以推出作者的若干信息：作者自认为一事无成，半生潦倒，而且作者曾经过的是锦衣纨绔、饫甘餍美的日子，只不过风水轮流转，现在过的是“茅椽蓬牖，瓦灶绳床”极端贫困的生活。
而且作者曾“上赖天恩、下承祖德”“背父母教育之恩、负师兄规训之德”，可以推出作者曾经家世不错，对父、母、师、兄含愧疚之意。脂砚斋批语说曹雪芹有一个弟弟，名字叫棠村，和这里“师兄规训之德”不相符。
作者和父亲有交集，不大可能是曹颙的遗腹子。
第八回“比通灵金莺微露意”中，宝玉去探望宝钗，有一段心理描写：薛宝钗在家养病，……意欲去望他一望。若从上房后角门过去，又恐遇见别事缠绕，再或可巧遇见他父亲，甲戌侧批：本意正传，实是曩时苦恼，叹叹！更为不妥，宁可绕远路罢了。
文字和批语向我们展示了作者和父亲的交集，心理描写非常细腻，非常真实。
在第十七回“大观园试才题对额，荣国府归省庆元宵”宝玉题对额的时候，有这样一个细节：贾政一声喝断：“无知的业障！庚辰眉批：爱之至，喜之至，故作此语。作者至此，宁不笑杀？壬午春。
看原文及批语中的“再或可巧遇见他父亲”“作者至此，宁不笑杀”，可以看出，作者和父亲是有交集的，而且父亲的管教可能还比较严厉。作者不可能是曹颙的儿子，因为他的儿子是遗腹子，曹颙死后儿子才出生。
说了这么多，让我们再次回到《红楼梦》正文和批语中，来探寻作者。
作者气度不凡，相貌堂堂
曹雪芹的长相，源自于裕瑞的转述：“闻前辈姻戚有与之交好者，其人身胖头广而色黑，善谈吐，风雅游戏，触境生春。闻其奇谈娓娓然，令人终日不倦，是以其书绝妙尽致”。
注意这段选文里的“其人身胖头广而色黑”，大意是头大的黑胖子，这一点和批语里关于作者的论述不尽一致。
批语中透漏的信息，表明作者生得气度不凡，超群脱俗。
在第一回“甄士隐梦幻识通灵”中形容一僧一道是这样描写的：骨格不凡，丰神迥别，该批：作者自己形容。由此可以看出作者的气质应该是不同凡俗的。
还是在这一回里，写石头被僧道变成宝玉：那僧托于掌上，笑道：“形体倒也是个宝物了！甲戌侧批：自愧之语。“形体”当指外貌，“形体倒也是个宝物”可以指相貌堂堂。
在第十五回“王凤姐弄权铁槛寺”里，北静王和贾宝玉见面的时候，水溶笑道：“名不虚传，果然如‘宝’似‘玉’。”靖本眉批：伤心笔。注意这里的“如宝似玉”有可能指外貌姣好，后面的批语是“伤心笔”，可能是相貌好命不好的自伤。
综合这几点信息，可以得出作者的气质相貌不凡。这和裕瑞在《枣窗闲笔》中转述的曹雪芹的长相“身胖头广而色黑”极为不符。
作者是大家后裔
在第十四回“林如海捐馆扬州城，贾宝玉路谒北静王”有如下批语，庚辰批语：此回将大家丧事详细剔尽，如见其气概，如闻其声音，丝毫不错，作者不负大家后裔。
注意这里用的是“作者”，点明了作者“大家后裔”的身份。点明作者的“大家后裔”身份的证据很多，先摘抄几个例子。
小说中第二十二回“听曲文宝玉悟禅机”中家宴的描写：往常间只有宝玉长谈阔论，今日贾政在这里，便惟有唯唯而已。余者湘云虽系闺阁弱女，却素喜谈论，今日贾政在席，也自缄口禁言。
在贾政面前，贾宝玉的表现是“唯唯”，史湘云是“缄口禁言”，二人的表现是懦弱吗？当然不是，正是家教良好的表现。批语里说：写宝玉如此。非世家曾经严父之训者，断写不出此一句。所谓的“世家”，指门第高贵、世代为官的人家，“经严父之训”表明作者既是大家后裔又经过严父规训。非世家经明训者，断不知此一句。写湘云如此。注意这里，湘云也是出身世家，不过少了“严父之训”，湘云是孤女，和宝玉父母双全不同。
作者很可能经历了康熙帝南巡接驾的场面。
在第十八回“皇恩重元妃省父母，天伦乐宝玉呈才藻”中，元妃省亲的场面描写中有一处细节：一时，有十来个太监都喘吁吁跑来拍手儿。庚辰侧批：他写的出，是经过之人也。
接着后面还有：贾妃满眼垂泪，方彼此上前厮见，一手搀贾母，一手搀王夫人，三个人满心里皆有许多话，只是俱说不出，只管呜咽对泪。庚辰眉批：非经历过如何写得出！壬午春。
注意这里的批语“是经过之人”“非经历过如何写得出”其中“他”当指作者，作者当经过大场面的历练，这里也可结合前文提及的秦可卿丧事的描写来对看。
批语中还透露，作者本意是不想写此书的。
在第二十二回“听曲文宝玉悟禅机”一节中有一首曲子“无我原非你，从他不解伊。肆行无碍凭来去。茫茫着甚悲愁喜，纷纷说甚亲疏密。从前碌碌却因何，到如今，回头试想真无趣！”庚辰双行夹批：看此一曲，试思作者当日发愿不作此书，却立意要作传奇，则又不知有如何词曲矣。
批语中的信息让我们大吃一惊：作者本想写的是传奇（传奇当指明清以唱南曲为主的长篇戏曲，是宋元南戏的进一步发展。盛于明嘉靖到清乾隆年间。昆腔、弋阳腔、青阳腔等剧种，都以演唱传奇剧本为主），却发愿“不作此书”（小说家古称“稗官”，指古代专门给帝王讲述街谈巷议、风俗故事的小官，后作为小说的代称，根据作者的出身，作者当不屑为此，清代小说家的地位还是很低的）。
果作者不写这部书，那么巍巍中华文化将少了一座不可企及的文化巅峰，更是憾事！不过这就可以解释第五回中金陵十二钗的判词了，那些曲子写得超尘拔俗也就不足为奇了。
且看一例：都道是金玉良姻，俺只念木石前盟。空对着，山中高士晶莹雪；终不忘，世外仙姝寂寞林。叹人间，美中不足今方信。纵然是齐眉举案，到底意难平。甲戌眉批：语句泼撒，不负自创北曲。作者自创北曲，“立意要作传奇”也就可以理解了。
批语中的“客”有可能是作者，但是脂砚斋却说得含糊不清，给人留下悬念。
在庚辰本第二十一回回前的批语里有一首诗，部分文字摘录：有客题《红楼梦》一律，失其姓氏，惟见其诗意骇警，故录于斯。……凡是书题者不少，此为绝调。诗句警拔，且深知拟书底里，惜乎失名矣！这则批语两次提到“失其姓氏”“惜乎失名矣”，很显然“客”不想留名，不过这位客“深知拟书底里”，“客”极有可能是作者之一。
从其他批语中我们知道，在小说的最后有一个“情榜”，宝玉在情榜上就是“情不情”。从《红楼梦》七律的口气看，“茜纱公子情无限”“情不情兮奈我何”颇像作者自述。
关于“客”，还有一则批语提到过，在小说的第二十七回“埋香冢飞燕泣残红”，黛玉的《葬花吟》之后，甲戌侧批：余读《葬花吟》至再至三四，其凄楚感慨，令人身世两忘，举笔再四不能下批。
有客曰：“先生身非宝玉，何能下笔？即字字双圈，批词通仙，料难遂颦儿之意。俟看玉兄之后文再批。”噫唏！阻余者想亦《石头记》来的？故停笔以待。
这里的“客”，批者开玩笑说“阻余者想亦《石头记》来的”，而在甲戌本第二十八回“蒋玉菡情赠茜香罗，薛宝钗羞笼红麝串”中，贾宝玉在听了林黛玉的《葬花吟》后，有一段内心独白。独白后有一段眉批：昨阻余批《葬花吟》之客，嫡是玉兄之化身无疑。余几点金成铁之人，笨甚笨甚。
结合这里的批语“玉兄之化身无疑”，几乎可以敲定“客”就是作者本人。
结合部分批语，我们可以描摹出作者的大致轮廓：《红楼梦》的作者可能有意隐瞒真实姓名和身份，作者应该是大家族出身，见过世面（甚至是接驾的场面），长相气质出众，擅长传奇的写作。他曾经来过，莫问他的出处与归处。只留雪泥鸿爪任唏嘘。
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