《红楼梦》里，贾母是最会调教奴才的。她亲自调教了一拨儿出色的丫鬟，这一群丫鬟除了不幸早逝或被撵的，大多是被派在比较重要的主子房内担任骨干女仆。最终留在贾母房里的，只有鸳鸯和琥珀。
贾母留给自己的，自然是最好的。
其中以鸳鸯尤胜。贾母信任她，夸她比惜春等一干小姐还要强。丫鬟们也对她心服口服，连平儿这样出色的人物，也要自叹：“我们那里比得上他？”
王熙凤总结说：“老太太离了鸳鸯，饭也吃不下去。”李纨评价：“老太太屋里，要没鸳鸯姑娘，如何使得?老太太的那些穿带的，别人不记得，他都记得。要不是他经管着，不知叫人诳骗了多少去呢!”可见鸳鸯的精明与忠心。
中秋宴气氛凄清。鸳鸯哄着贾母这个不服输的老小孩儿，她拿巾兜与大斗篷来，劝贾母及早歇息，贾母却说“难道我醉了不成?偏要坐到天亮。”
贾母打牌，鸳鸯洗牌、递暗号给凤姐等人，好让贾母赢。
贾母大观园酒宴行令，鸳鸯作令官。“不论尊卑，惟我是主，”——这样的气派，确实是连一般小姐也少见的。
李纨说鸳鸯：“从太太起，那一个敢驳老太太的回?他现敢驳回，偏老太太只听他一个人的话。”
所以，鸳鸯颇有点儿一人之下万人之上的意思，有体面，也有实权。她有今日，完全是凭本事。
鸳鸯是家生子，但父母只在南京看房子，并没有太体面实权的差事。而鸳鸯的哥哥居然成为贾母的采办，嫂子是浆洗的头儿。这两口子能得到这种肥差，八成是沾了鸳鸯的光。
一般人到了鸳鸯这个地位，多多少少也要作威作福一下的，然而鸳鸯天性正直，李纨也夸她“心也公道，虽然这样，倒常替人上好话儿，还倒不倚势欺人的。”
大观园宴散，鸳鸯见菜好，就安排把剩菜给好友平儿和袭人送一些去。
贾母生日，凤姐受了邢夫人的委屈不敢说，倒是鸳鸯敢于在贾母跟前挑明，替凤姐伸冤。
司棋半夜在大观园与表弟偷情，不巧被鸳鸯撞见，鸳鸯一直替她隐瞒，还去安慰病中的司棋，叫她放心。所以说，鸳鸯真是个仁义又能干的好姑娘。
鸳鸯能得贾母的宠，除了能力出众，还因为她的个性泼辣爽快，是贾母欣赏的类型。这样的性格，就算她正派仗义，也还是会得罪一些人。所以邢夫人劝嫁时，说：“如今这一来，你可遂了素日志大心高的愿了，也堵一堵那些嫌你的人的嘴。”说明平日还是有人嫌鸳鸯的，而凤姐也说“鸳鸯素习是个可恶的”，这个可恶就是指个性强，不容易受人摆布的意思。鸳鸯个性越强，贾母就越喜欢她，嫉妒鸳鸯的人自然也就越恨她。
鸳鸯也确实是个个性美女。
荣国府有四大美婢：平儿、袭人、紫鹃、鸳鸯。宝玉看见鸳鸯：
穿着水红绫子袄儿，青缎子坎肩儿，下面露着玉色绸裙，大红绣鞋，向那边低着头看针线，脖子上围着紫绸绢子。宝玉便把脸凑在脖项上，闻那香气，不住用手摩挲，其白腻不在袭人以下。
而邢夫人眼中的鸳鸯是：
只见他穿着半新的藕色绫袄，青缎掐牙坎肩儿，下面水绿裙子。蜂腰削背，鸭蛋脸，乌油头发，高高的鼻子，两边腮上微微的几点雀瘢。
曹雪芹写美女很少有如此写实的描写，鸳鸯气度不凡，却又美得如此接地气，令人在仰视之后又有一种亲切与怜惜。
《红楼梦》中以鸟命名的女孩子很多，比如凤姐、紫鹃、雪雁、春燕、小鹊、喜鸾等等，这些女孩的共同特点就是才貌出色，出语不凡。如果说，凤姐是女中凤凰，那么鸳鸯就是另一个羽毛斑斓，与凤凰相映生辉的鸟儿。可讽刺的是，鸳鸯无偶。按理说，如此出色的女子，必然是一家有女百家求的状态。然而鸳鸯的终身大事却一直搁置着。连贾琏和凤姐都要喊她姐姐，想来她的年纪至少要在二十以外了。为什么鸳鸯会成为“剩女”呢？因为她身在高处。贾府的三等仆妇日常用度已是不凡，顶级丫鬟更是吃穿与主子相差无几，个个气质出众。而鸳鸯，是顶级中的翘楚。生长环境和个人条件注定了她的眼光和志趣是不可能屈就于凡人的。
寻常丫鬟配个小厮是很平常的事。而鸳鸯这样的，就算把她嫁给青年版赖大、林之孝，也都属于下嫁了。她这样的，天然就不是给仆人阶层预备的妻子。但是，要嫁入主子阶层，也并不容易。丫鬟嫁主子，须得是主子自己看上。但贾母是个老寡妇，唯一可能是她把鸳鸯赏赐给儿孙，还只能做妾。荣国府只有两个现存的适龄少爷，贾琏已婚，有妻妾；宝玉幼稚，也不属于鸳鸯的菜。宝玉便猴上身去，涎着脸笑道：“好姐姐，把你嘴上的胭脂赏我吃了罢！”一面说，一面扭股糖似的粘在身上。鸳鸯便叫道：“袭人你出来瞧瞧!你跟他一辈子，也不劝劝他，还是这么着。”显然，比起其他丫鬟对宝玉的暧昧和半推半就，鸳鸯对宝玉的拒绝是直截了当毫无余地的。不仅如此，她还生怕别人以为自己对宝玉有心，特地赌咒发誓撇清：我是横了心的，当着众人在这里，我这一辈子，别说是宝玉，就是宝金、宝银、宝天王、宝皇帝，横竖不嫁人就完了!
刚烈若此，自然没有哪个少爷敢造次求爱。事实上，就算少爷敢求爱，也是礼法不符的。虽然从年龄来说，鸳鸯与凤姐宝玉等人是一辈，大家也叫她“姐姐”。但是从地位和辈分上来说，鸳鸯是与贾赦贾政一个辈分的。
按照封建礼教，孝敬伺候父母，应该是子女亲自做的事，但是因为子女有其他社会职责，不能亲自照顾长辈，所以委派了仆人代替自己来伺候。这些仆人，子女必须要敬重，哪怕逢年过节给他们的红包，也不能算赏钱，只能说是谢钱，是“梳头油钱”。
宝玉生日之夜，管家林之孝家的来查夜，晴雯给倒茶，林之孝家的要起立接茶——因为晴雯还是贾母房里的丫鬟，地位不凡。虽然林之孝家的是大管家，对这样的丫鬟还是必须要敬重有礼貌（王善保家的因为是小户人家陪嫁过来的女仆，就不懂这个道理，还嫌晴雯对她不够趋奉）。
林之孝同时也提醒宝玉对贾母派来的几个大丫鬟要格外敬重，不可直呼其名（哪怕这名字也是宝玉起的）。
这些时，我听见二爷嘴里都换了字眼，赶着这几位大姑娘们竟叫起名字来。虽然在这屋里，到底是老太太、太太的人，还该嘴里尊重些才是。若一时半刻偶然叫一声使得；若只管顺口叫起来，怕以后兄弟侄儿照样，就惹人笑话这家子的人眼里没有长辈了。……这才是读书知礼的。越自己谦逊，越尊重。别说是三五代的陈人、现从老太太、太太屋里拨过来的，就是老太太、太太屋里的猫儿狗儿，轻易也伤不得他。这才是受过调教的公子行事。而宝玉，不但表示受教，对林之孝家的也格外客气——因为她也是伺候贾母、王夫人的人。古时父母常会把自己手里的丫鬟赏给儿子为妾。儿子如果要从自己房内提拔丫鬟作妾，地位一定是不如父母赐婢的。
贾政曾说，自己看好了两个丫头，一个给宝玉一个给贾环。这两个丫头，不会是贾母房内的，也不会是宝玉房内的某个丫鬟，而必是贾政王夫人身边的丫鬟。
宝玉与金钏敢于在王夫人卧榻旁调情，自然也是明白，金钏早晚是他的人。
贾赦赏赐秋桐给贾琏，虽然事实上有乱伦之嫌，但在名分上是完全正当的，而秋桐也居然就连凤平二人都不太放在眼里，这也是有礼教支持的，所以凤姐也不敢直面其锋芒，因为“不孝”的罪名，她当不起。
所以，贾赦没经过太多思想斗争，就敢跟贾母讨鸳鸯作妾。
而鸳鸯虽看不上油腻大叔贾赦，也无法马上严词拒绝，只能求助于贾母，而且这求助还不能是私下，必须是当场将军，让贾母骑虎难下。
也就是鸳鸯这样深知贾母性情的人才能如此兵行险着。看看贾母事后是怎么跟邢夫人说的：如今你也想想，你兄弟媳妇本来老实，又生得多病多痛，上上下下那不是他操心？你一个媳妇虽然帮着，也是天天丢下笆儿弄扫帚。凡百事情，我如今都自己减了。他们两个就有一些不到的去处，有鸳鸯，那孩子还心细些，我的事情他还想着一点子，该要去的，他就要来了，该添什么，他就度空儿告诉他们添了。鸳鸯再不这样，他娘儿两个，里头外头，大的小的，那里不忽略一件半件，我如今反倒自己操心去不成？还是天天盘算和你们要东西去？我这屋里有的没的，剩了他一个，年纪也大些，我凡百的脾气性格儿他还知道些。二则他还投主子们的缘法，也并不指着我和这位太太要衣裳去，又和那位奶奶要银子去。所以这几年一应事情，他说什么，从你小婶和你媳妇起，以至家下大大小小，没有不信的。所以不单我得靠，连你小婶媳妇也都省心。我有了这么个人，便是媳妇和孙子媳妇有想不到的，我也不得缺了，也没气可生了。这会子他去了，你们弄个什么人来我使？你们就弄他那么一个真珠的人来，不会说话也无用。我正要打发人和你老爷说去，他要什么人，我这里有钱，叫他只管一万八千的买，就只这个丫头不能。留下他伏侍我几年，就比他日夜伏侍我尽了孝的一般。在没有见到邢夫人之前，贾母大发雷霆，还失态迁怒于王夫人，可是见到真正令她气恼的人，贾母却十分平和，掰开揉碎把不给鸳鸯的理由说了一大篇，意思就是：“我实在有困难，没法儿把鸳鸯给你，我宁可出钱补偿你的损失，求放过。”在读者心目中，贾母不肯把鸳鸯给贾赦，是因为贾赦年老无德，配不上鸳鸯，贾赦应该好好做官，或者至少该改正好色的毛病颐养天年。但是这都不是贾母心里的理由——就算是，她也不能说出口，因为这些理由不足以制约贾赦，只会激化母子矛盾。事实上，贾赦讨鸳鸯，在礼法上是无可指摘的，儿子看上母亲的一个丫头，如果母亲疼爱儿子，就该给他。如果不是鸳鸯当众大闹一场，激怒贾母，说不定贾赦夫妇真能哄着贾母把鸳鸯赏了出去。其实鸳鸯未必真的希望一辈子不嫁人。她心里也有个朦胧暧昧的影子，就是贾琏。螃蟹宴上，鸳鸯借了自己的体面身份，不断打趣凤姐。
鸳鸯因向凤姐笑道：“二奶奶在这里伺候，我们可吃去了。”凤姐儿道：“你们只管去，都交给我就是了。”……鸳鸯等站起来道：“奶奶又出来作什么？让我们也受用一会儿。”凤姐笑道：“鸳鸯小蹄子越发坏了，我替你当差，倒不领情，还抱怨我。还不快斟一钟酒来我喝呢。”……鸳鸯笑道：“好没脸，吃我们的东西。”凤姐儿笑道：“你和我少作怪。你知道你琏二爷爱上了你，要和老太太讨了你作小老婆呢。”鸳鸯道：“啐，这也是作奶奶说出来的话！我不拿腥手抹你一脸算不得。”说着赶来就要抹。凤姐儿央道：“好姐姐，饶我这一遭儿罢。”琥珀笑道：“鸳丫头要去了，平丫头还饶他？你们看看他，没有吃了两个螃蟹，倒喝了一碟子醋，他也算不会揽酸了。”平儿手里正掰了个满黄的螃蟹，听如此奚落他，便拿着螃蟹照着琥珀脸上抹来，口内笑骂＂我把你这嚼舌根的小蹄子！”荣国府的仆人里，大概只有鸳鸯有这个胆子和体面来逗凤姐，凤姐吃醉了反击，就说要让鸳鸯给贾琏作妾。贾琏也许有这样的念头，但一定不敢明说，顶多是情不自禁夸赞鸳鸯两句，被凤姐听到。而凤姐本身也是欣赏鸳鸯的，所以并不会为此嫉恨。有趣的是，琥珀拉入了平儿来搅局，似乎对这个绯闻相当认可。琥珀和鸳鸯都是贾母身边的人，彼此相熟，鸳鸯如果对贾琏有好感，一定也瞒不过琥珀。鸳鸯抗婚之后，贾母再次提议把她许配贾琏。凤姐儿道：“谁教老太太会调理人，调理的水葱儿似的，怎么怨得人要？我幸亏是孙子媳妇，若是孙子，我早要了，还等到这会子呢。”贾母笑道：“这倒是我的不是了？”凤姐儿笑道：“自然是老太太的不是了。”贾母笑道：“这样，我也不要了，你带了去罢！”凤姐儿道：“等着修了这辈子，来生托生男人，我再要罢。”贾母笑道：“你带了去，给琏儿放在屋里，看你那没脸的公公还要不要了！”凤姐儿道：“琏儿不配，就只配我和平儿这一对烧糊了的卷子和他混罢。”在贾母眼里，鸳鸯与贾琏是相配的。但王熙凤自然不会允许身边多一个情敌，况且贾琏若是娶了鸳鸯，贾赦一定会要他的命，所以一番说笑赶紧岔开了。贾琏虽不是天仙下凡，但外形气质也能令尤二姐动心；虽不是大才子，但是言谈世故，办事干练，可说是个实干型人才。贾母要送黛玉返乡探父，托付的是贾琏；林之孝要商议贾府财政危机，也只找贾琏。贾琏听说贾雨村帮助父亲用非法手段豪夺石呆子的古扇，便大不以为然；知道旺儿那不成器的儿子要借助凤姐的威势求娶彩霞，就出面劝阻。可以说，除了好色这个祖传的毛病之外，贾琏的人品还是说得过去的。所以，虽然贾赦怀疑鸳鸯看中了宝玉或贾琏，但鸳鸯发毒誓时，只提宝玉，不提贾琏。
她在给上天的承诺里留了个退步给自己，哪怕，一辈子都没可能用到。第五十三回贾蓉又笑向贾珍道：“果真那府里穷了。前儿我听见凤姑娘和鸳鸯悄悄商议，要偷出老太太的东西去当银子呢。”到了第七十二回贾琏已找至这间房内来。至门前，忽见鸳鸯坐在炕上，便煞住脚，笑道：“鸳鸯姐姐，今儿贵脚踏贱地。”鸳鸯只坐着，笑道：“来请爷奶奶的安，偏又不在家的不在家，睡觉的睡觉。”贾琏笑道：“姐姐一年到头辛苦伏侍老太太，我还没看你去，那里还敢劳动来看我们。正是巧的很，我才要找姐姐去。因为穿着这袍子热，先来换了夹袍子再过去找姐姐，不想天可怜，省我走这一趟，姐姐先在这里等我了。”一面说，一面在椅上坐下。鸳鸯因问：“又有什么说的？”贾琏未语先笑道：“因有一件事，我竟忘了，只怕姐姐还记得。上年老太太生日，曾有一个外路和尚来孝敬一个蜡油冻的佛手，因老太太爱，就即刻拿过来摆着了。因前日老太太生日，我看古董帐上还有这一笔，却不知此时这件东西着落何方。古董房里的人也回过我两次，等我问准了好注上一笔。所以我问姐姐，如今还是老太太摆着呢，还是交到谁手里去了呢？”鸳鸯听说，便道：“老太太摆了几日厌烦了，就给了你们奶奶。你这会子又问我来。我连日子还记得，还是我打发了老王家的送来的。你忘了，或是问你们奶奶和平儿。”平儿正拿衣服，听见如此说，忙出来回说：“交过来了，现在楼上放着呢。奶奶已经打发过人出去说过给了这屋里，他们发昏，没记上，又来叨登这些没要紧的事。”贾琏听说，笑道：“既然给了你奶奶，我怎么不知道，你们就昧下了。”平儿道：“奶奶告诉二爷，二爷还要送人，奶奶不肯，好容易留下的。这会子自己忘了，倒说我们昧下。那是什么好东西，什么没有的物儿。比那强十倍的东西也没昧下一遭，这会子爱上那不值钱的！”贾琏垂头含笑想了一想，拍手道：“我如今竟糊涂了！丢三忘四，惹人抱怨，竟大不象先了。”鸳鸯笑道：“也怨不得。事情又多，口舌又杂，你再喝上两杯酒，那里清楚的许多。”一面说，一面就起身要去。贾琏忙也立身说道：“好姐姐，再坐一坐，兄弟还有事相求。”说着便骂小丫头：“怎么不沏好茶来！快拿干净盖碗，把昨儿进上的新茶沏一碗来。”说着向鸳鸯道：“这两日因老太太的千秋，所有的几千两银子都使了。几处房租地税通在九月才得，这会子竟接不上。明儿又要送南安府里的礼，又要预备娘娘的重阳节礼，还有几家红白大礼，至少还得三二千两银子用，一时难去支借。俗语说，‘求人不如求己’。说不得，姐姐担个不是，暂且把老太太查不着的金银家伙偷着运出一箱子来，暂押千数两银子支腾过去。不上半年的光景，银子来了，我就赎了交还，断不能叫姐姐落不是。”鸳鸯听了，笑道：“你倒会变法儿，亏你怎么想来。”贾琏笑道：“不是我扯谎，若论除了姐姐，也还有人手里管的起千数两银子的，只是他们为人都不如你明白有胆量。我若和他们一说，反吓住了他们。所以我‘宁撞金钟一下，不打破鼓三千’。”一语未了，忽有贾母那边的小丫头子忙忙走来找鸳鸯，说：“老太太找姐姐半日，我们那里没找到，却在这里。”鸳鸯听说，忙的且去见贾母。贾琏见他去了，只得回来瞧凤姐。谁知凤姐已醒了，听他和鸳鸯借当，自己不便答话，只躺在榻上。听见鸳鸯去了，贾琏进来，凤姐因问道：“他可应准了？”贾琏笑道：“虽然未应准，却有几分成手，须得你晚上再和他一说，就十成了。”荣国府越来越穷，凤姐的家难当，所以，为了支撑门面，不得不求助于鸳鸯，因为贾母手里积攒了无数金银财宝。如果能偷点来应急，也是没办法的办法。然而，在凤姐跟鸳鸯商量之后，鸳鸯并未答应，直到凤姐故意成全贾琏亲自出面美男公关，才“有几分成手”，而这一番借钱的气氛，在贾琏这边是没话找话的尴尬纠缠，在鸳鸯这边是欲走还留的暧昧应酬。
鸳鸯对贾琏，只能是优秀者之间的欣赏，却不可能真的成为眷属。因为他们结合的代价太高，会导致身边现有人际关系的全盘崩坏。好在贾琏不缺女人，而鸳鸯也不是个恋爱脑。所以，这遗憾虽有，却并不沉痛。比起不能嫁给贾琏的遗憾，嫁给贾赦的恐怖更令鸳鸯抓狂，为了躲避一棵树，她放弃了整个森林。对于鸳鸯来说，最好的人生状态就是伺候贾母。而贾母也乐意成全她的心愿，条件是她的忠心。贾母最看重奴才的忠心。紫鹃试玉差点儿害死宝玉，贾母并不责备，因为她知道紫鹃对黛玉的忠心。她把袭人派给宝玉，就是看中她“心底纯良克尽职任”，后来袭人投入王夫人麾下，贾母就开始挑剔袭人元宵夜为母亲守孝的事情，而同样因为母亲过世而没有随侍在她身边的鸳鸯，就不受责备。鸳鸯心里只有贾母，一切以贾母利益为最高，所以她能记住贾母所有的东西，保护贾母的利益不被人坑骗，连她自己也是贾母的。刘姥姥进大观园的时候，最先提议捉弄她来给贾母取乐的，就是鸳鸯。鸳鸯笑道：“天天咱们说外头老爷们吃酒吃饭都有一个篾片相公，拿他取笑儿。咱们今儿也得了一个女篾片了。”鸳鸯的提议得到了凤姐的赞许和配合，又是叫刘姥姥饭前说“老母猪不抬头”，又是拿金牙箸给她，后来还拿大杯灌酒给刘姥姥。
鸳鸯笑道：“我知道你这十个杯还小。况且你才说是木头的，这会子又拿了竹根子的来，倒不好看。不如把我们那里的黄杨根整抠的十个大套杯拿来，灌他十下子。”凤姐儿笑道：“更好了。”鸳鸯果命人取来。……刘姥姥唬的忙道：“这个不敢。好姑奶奶，饶了我罢。”贾母，薛姨妈，王夫人知道他上了年纪的人，禁不起，忙笑道：“说是说，笑是笑，不可多吃了，只吃这头一杯罢。”……鸳鸯无法，只得命人满斟了一大杯，刘姥姥两手捧着喝。其实，这样捉弄一个老人家，不但不够礼貌厚道，而且还有相当的危险性。但是鸳鸯为了讨贾母开心，就完全不在乎刘姥姥的自尊和安危了。她觉得事后给刘姥姥赔个礼，多送她几件衣服，也就是了。鸳鸯的父母顾不上疼她，她的哥嫂只想利用她。她爱的男人遥不可及，唯一能保护她的，只有贾母，她的荣耀和快乐都缘于贾母，在贾母身边，她赢得了富贵、体面，也受到了觊觎和嫉妒。那些心怀恶意的人期待着看她离开贾母之后的样子——谁还能风光体面一辈子呢？
可是鸳鸯决不给他们这样的机会，宁可枝头抱香死，何曾吹落北风中。她宁可把一生托付给贾母这个风烛残年的人。贾母是自私爱享乐的，她喜欢鸳鸯、离不开鸳鸯，也因此，半推半就着不去安排鸳鸯的未来。在鸳鸯自己剪发盟誓之后，贾母就彻底买断了她的前途。鸳鸯的抗婚，让贾母大失颜面，也恶化了与贾赦的母子感情，而鸳鸯为此付出的代价是献祭自己的青春。在鸳鸯抗婚之后，贾母心情不悦，凤姐招呼了王夫人和薛姨妈来陪贾母打牌，而鸳鸯，虽然刚经历了悲愤交加呼天抢地的人生抉择，此时也还得乖乖回来陪着主子打牌。帮着贾母赢牌后，鸳鸯大概还沉浸在自己的情绪里，竟忘记了给贾母洗牌。
贾母规矩是鸳鸯代洗牌，因和薛姨妈说笑，不见鸳鸯动手，贾母道：“你怎么恼了，连牌也不替我洗。”鸳鸯拿起牌来，笑道：“二奶奶不给钱。”贾母道：“他不给钱，那是他交运了。”便命小丫头子：“把他那一吊钱都拿过来。”贾母看出鸳鸯还在刚才的委屈中，便直接问她“怎么恼了”。而鸳鸯这回应的一笑，大概也是满满的强颜。这短暂的一瞬，让我们看到了贾母慈爱背后的冷漠和鸳鸯清傲之下的卑微。八十回后，鸳鸯究竟有没有帮助贾琏盗卖贾母的财宝呢？如果她真这样做了，贾母会怎样对她？我不敢想象。
贾母对贾赦的承诺是，“留下他（鸳鸯）伏侍我几年，就比他（贾赦）日夜伏侍我尽了孝的一般。”——鸳鸯要代替贾赦尽孝，说明她就是贾赦的人。言外之意，贾母是打算自己多活几年，等自己过世，鸳鸯就是贾赦的。所以，鸳鸯未来要么嫁给贾赦，要么给贾母殉葬。
身在高位的鸳鸯，有无可比的风光，也有不胜寒的痛苦，可是身在高处的人，往哪里走都是下坡路，而贾赦更把所有的路径都变成了深渊，所以鸳鸯只能断绝一切幸福的可能，苦守原地，只等山崩地裂时同归于尽。这是鸳鸯式的薄命。
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