《红楼梦》里面四大家族之一的薛家是皇商，家资巨富，只是由于古代商人的地位低，所以在四大家族排名当中薛家垫底儿。
薛家除了给皇上家采买物品，在各省还经营着别的买卖；另外，书中专门点出了薛家开有“当铺”，这在古代可是一个获利颇丰的生意。作者交代这些，其实无非就是想告诉读者，薛家几代经商，家底儿很厚。
这样说还嫌不够，作者又特地安排门子，用“护官符”的形式说给我们：“丰年好大雪，珍珠如土金如铁”。看看，薛家多有钱，咱们眼中的宝贝——珍珠、金子，人家都不当一回事儿，看得好像土块、瓦砾一般。
那么，薛家真的这么有钱吗？《红楼梦》里有一副很有名的对联：假作真时真亦假，无为有处有还无。书中的很多事情真真假假、假假真真，我们读的时候，需要细心地品读，仔细地琢磨。
一、往日的薛家富可敌国
我们知道，古代的中国从上到下都不重视商业，对经商的人充满了歧视。士、农、工、商，商排在最末尾，有的朝代甚至规定商人不可以穿两只同样颜色的鞋子，这真是满满的羞辱的味道在里面啊。
薛家不是普通商人，是和天子家打交道的皇商，但是这也改变不了他家地位低微的本质。当然，这是和那些勋贵、清贵之家相比较来说的，比起真正的穷老百姓，人薛家还是有地位的。
那么，问题来了，地位不高的薛家是凭借什么成了金陵一霸，并跻身于四大家族之中的呢？
《红楼梦》中说，薛家是紫薇舍人薛公之后，“现领内府帑银行商”。也就是说，薛家的祖上也是做官的，官职是“紫薇舍人”。紫薇舍人是一个什么官呢？其实，紫薇舍人是唐宋时期对中书舍人的别称，也写作“紫微舍人”。这个紫薇舍人是皇帝身边的近臣，一般负责起草诏旨诰令，相当于皇帝的首席秘书。可见当时薛家的祖上是十分得皇帝信任的。
既然是皇帝信任的人，那么他的家人、后代替皇家采买物品成了皇商也就很自然了。不知从哪一代开始，薛家子孙不再为官，转型做了真正的商人。财富一代一代地积累起来，终于成了富甲一方的豪门大户。按照门子的“护官符”来看，薛家的财富是十分客观的，甚至可以用“富可敌国”来形容。
商人地位虽然低，但是架不住人薛家太太太有钱啦，于是，他家就这样成了四大家族之一。
二、今天的薛家已经衰落
薛家如今已经不是从前的那个富可敌国的薛家了。和其他大家族一样，随着皇权的变更，圣宠的减弱，老一辈开拓者的死去，薛家从势力到财力都开始缩水。到小说开始的时候，薛家已经开始焦头烂额。
先是薛蟠这个坑货为了一个女人惹上了人命官司，再是各处买卖大量亏空，暮年的薛姨妈感到了前所未有的恐慌。她决定带着一双儿女离开金陵，去京城。京城有买卖、房子，更重要的是有哥哥、嫂子和姐姐、姐夫，这些亲人可以给薛姨妈带来安全感。
到了京城，薛姨妈带着孩子住进了姐姐家。一来就说好了，一切生活费用自己出，贾家只提供房子就可以了。大家读到这里应该会说，看吧，薛家还是有钱的，做事明白、大气，不占亲戚便宜。可是，后面发生的一些事情特别是两个细节又叫人很是疑惑。
一是玉佩事件。
薛家看上了邢夫人的侄女邢岫烟，请老太太保媒，把邢岫烟定给了薛蝌。只是因为宝琴还没完婚，暂时薛蝌和邢岫烟还不能成亲，王熙凤安排邢岫烟住在了大观园的紫菱洲。后来探春看邢岫烟穿得过于寒素，连一件像样的首饰也没有，就送了一个玉佩给她戴。
邢岫烟戴着玉佩在大观园里遇到了未来的大姑子薛宝钗。宝钗看见了邢岫烟的玉佩，就问她哪里来的，随后又给她讲了一番道理。大意是说，咱们家现在不比从前了，这些没用的装饰能不戴就不戴吧，咱家和贾府不一样。
这件事其实就是很明显地在暗示薛家已经落魄了。虽然，像玉佩这种东西薛家还有很多，但是，所谓“由俭入奢易，由奢入俭难”，宝钗是担心邢岫烟养成虚荣的坏习惯，将来无法适应薛家的生活。这也是在侧面印证薛家的败落。
另一件是罗裙事件。
香菱和大观园的姑娘、丫头玩得很融洽。这天一大早，几个小丫头和香菱就玩起了斗草的游戏。一个输了的小丫头把香菱推倒了，不小心把她新做的裙子弄脏了——那草地上刚好有一处小水洼。闯了祸的小丫头们笑着跑了，留下香菱在那里发愁。
这今天刚上身的新裙子是宝琴带来的布料，宝钗和香菱各做了一条。如今脏掉了，香菱不知道回家该如何交代。后来宝玉过来了，就做主把袭人的一条相同的裙子给了香菱，让她把这条脏了的给袭人。这里面宝玉说的话就有意思了，他说：
姨妈老人家嘴碎，饶这么样，我还听见常说你们不知过日子，只会遭踏东西，不知惜福呢。这叫姨妈看见了，又说一个不清。
老人家爱惜东西、嘴碎可以理解，但是，那一般情况下都是家庭条件一般的老人家干的事啊，你能想象得出来，这天天念叨孩子们不会过日子、糟蹋东西的是“丰年好大雪”的薛家老太太吗？说好的“珍珠如土金如铁”呢？可见薛家今时已然不如往日多矣！
邢岫烟佩玉、香菱弄脏罗裙虽然只是两个小细节，但是，作者恰恰是在通过这小得不能再小的细节告诉我们，薛家其实已经不是那个富可敌国的薛家了，现在的薛家也就是剩下一个虚名，和贾府一样“内囊都尽上来了”。
薛姨妈很聪明，为了儿女的婚事，她在苦苦支撑，不肯对外承认薛家的败落。并且薛姨妈还寄希望于金玉良缘，希望借女儿的婚事拯救走在下坡路上的薛家——毕竟此时的贾府看起来还是风光无限的。只是可惜，一切的一切，终究不过是大梦一场空。
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