元妃省亲是《红楼梦》中的故事。贾政生日那天，正在热闹之际，忽然传贾政入朝。全家老小不知出了什么事，心情不定地等了好一阵子，才见管家报信说，贾政的大女儿贾元春被选入凤藻宫，加封贤德妃，皇上恩准明年元宵节回家省亲，贾府上下不免喜气盈腮。为迎接元妃省亲，贾府上下开始忙碌，还专修了一座大观园。
第十三回秦可卿临终前托梦王熙凤：“眼见不日又有一件非常喜事，真是烈火烹油、鲜花着锦之盛。”凤姐忙问：“有何喜事？”秦氏道：“天机不可泄漏。”原来，这“盛事”“喜事”就是“元春省亲”。第十六回，元春晋封凤藻宫尚书，加封贤德妃，贾母等人“不免又都洋洋喜气盈腮”。好事成双，不久，宫廷宣布了新的探亲政策，除了每月逢二六日期，允许椒房眷属入宫探视之外，“凡有重宇别院之家，可以驻跸关防之处，不妨启请内廷鸾舆，入其私第，庶可略尽骨肉私情、天伦中之至性。”直白点说，就是嫔妃娘家房子够大，可以做好安保工作的，可以把闺女接回家吃个饭。消息一传出，嫔妃们的娘家人，兴奋值都爆表了。
周贵人的父亲在家里动了土，吴贵妃的父亲，去城外踏看土地，元妃的娘家荣国府的地皮是现成的，“从东边一带，借着东府花园起，转至北边，一共丈量准了，三里半大”，规模不小。
规模之外，更讲究风格，后来我们知道了，这个大观园，略带混搭，绮丽的怡红院，素朴的蘅芜苑，清幽的潇湘馆，还有被贾宝玉评价为“穿凿扭捏”的走乡土风的稻香村等等。
风格需要装点，要栽花种树，还要养动物，鹿啊鹤啊什么的——那会儿还不流行羊驼，还得有小尼姑小戏子等等，方显得花团锦簇又不失格调。这些开支不小，单是采买小戏子及置办乐器行头这一项，荣国府就从存在江南甄家的五万两银子里支取了三万两，凤姐说了，剩下那两万两，置办花烛彩灯并各色帘栊幔帐使用。
看多了数目字，我们难免麻木，可与后文做个对比，第七十二回，两三千两银子的花销，就把贾琏给难住了，跟鸳鸯商量着，要把贾母的家底偷出去当掉，应眼下的急。三百两银子，能把王夫人急上两个月，也是拿了家里的“铜锡家伙”当掉，“才把太太遮羞礼儿搪了过去”。
今夕对比，让人不免感慨，若是没有那么一场铺张浪费的“省亲”，只怕不至于窘迫到这个地步。贾蓉也认为“省亲”是荣国府“致穷”的开始：“头一年省亲连盖花园子，你算算那一注共花了多少，就知道了。再两年再一回省亲，只怕就精穷了”。
明知道是一桩赔钱买卖，贾府上下当初为什么还能那么来劲？他们不算这个经济账吗？
当然不是。贾家上下四五百口人，管事的凤姐一向算盘打得精，贾政也不糊涂，他们不见得没有算过经济账，只是在这笔账目之外，还各有各的主意。
贾政们图的是面子，换个更高级的词，叫做政治附加值。贾家发迹，是靠祖上的军功，到了贾赦贾政这一代，皆无所作为，贾政原本想走科举之路，若是成功了，自身能多一些成就感，家族也能多一些存在感，但皇帝额外赐了他一个官职，说是体恤先臣，却让贾家更无勃发的可能。
在提升或是巩固政治资本这件事上，他们家唯一具有造血功能的，就是元妃在宫里的发展。大张旗鼓地操持省亲一事，一可以强调他们是皇帝的亲戚，二可以为元妃在众嫔妃中挣面子，看多宫斗戏的都知道，妃子在同僚面前是否风光，在皇帝面前是否得宠，都与娘家实力有关。更严肃的史书中，康熙皇帝痛斥他儿子八王胤禩，罪名之一居然是“系辛者库贱妇所生，自幼心高阴险”，妃子娘家背景如何，还会影响到下一代。
贾赦只知享乐，贾政就成了家庭顶梁柱，做志趣高远不理俗务状，不过是掩饰自己的无力感，对于未来，他不无隐忧。第二十二回里，元迎探惜四春做灯谜，谜底是爆竹风筝等等，别人都不理会，唯贾政暗自思度：“娘娘所作爆竹，此乃一响而散之物。迎春所作算盘，是打动乱如麻。探春所作风筝，乃飘飘浮荡之物。惜春所作海灯，一发清净孤独。此乃上元佳节，如何皆作此不祥之物为戏耶？”他回屋之后，仍旧“翻来覆去竟难成寐，不由伤悲感慨。”
他如此敏感，想来这隐忧已非一朝一夕，元春省亲，是他的一支强心针。
贾琏们不会想这么多，但同样觉得脸上有光。贾琏甚至难得地说了一堆很堂皇的话：“如今当今贴体万人之心，世上至大莫如‘孝’字，想来父母儿女之性，皆是一理……”算了，我也不敲了，总之是一大篇官话，罕见的一个正经脸，连凤姐，都跟着颂圣：“可见当今的隆恩。历来听书看戏，古时从未有过的。”
面子之外，更重要的是里子。这场盛事，工程庞大，这就给了他们权力寻租的空间，《红楼梦》里，或隐或现地，提了几笔。
省亲事一出来，贾琏的奶妈赵嬷嬷首先就找上门来，帮两个儿子找工作。接着贾蓉又带着贾蔷来拜访，谋采买戏子的差事，前面说了，这一笔预算是三万连银子，后续还有置办其他东西的两万两银子，凤姐贾琏一商量，完全不用经过招标，就许给了贾蔷。贾蔷也是个上道的，揽下差事，便问凤姐贾琏要什么，贾琏笑他“别太兴头头”，同时留了后话：“我短了什么，少不得写信来告诉你，且不要论到这里。”后面贾琏要了什么？可以按照“此处省去XX字”的思路去想。
不透明的工程中水分太大，贾芸通过给凤姐送麝香冰片等香料，揽到了种花种树的活，“公家”批了二百两银子给他，他给了花匠五十两，剩下那一百五十两，刨去给凤姐行贿的开支，就是他的纯收益。
元春省亲，解决了很多人的就业问题。大观园需要继续维护，盛宴上一次性使用过的小尼姑小戏子，也没有被遣散。荣国府人口急剧膨胀，可是在这之前，冷子兴就跟贾雨村指出，贾家的一大问题就是人口包袱：“生齿日繁，事务日盛，主仆上下，安富尊荣者尽多，运筹谋画者无一”，省亲之后，所有的问题都变得更加严重了。宁国府因刚刚操办秦可卿丧仪，银钱不多了。巧在林黛玉成了孤儿，林如海“三二百万”的遗产为荣国府解了燃眉之急。
虽然贾政与贾琏各有所图，但经济问题毕竟是个硬道理，他们对家族命运就一点不担心吗？那倒也不是，贾政们眼睁睁地看着白花花的银子朝外花的原因是，他们以为，花的不是自己的钱。
这种错觉，曾经通过贾琏奶妈赵嬷嬷的口表达过。赵嬷嬷说起当年贾家在江南接驾：“那银子花的像淌水一样……”又说甄家更牛：“别讲银子成了土泥，凭是世上所有的，没有不是堆山塞海的，‘罪过可惜’四个字竟顾不得了”。凤姐不免发问：“只纳罕他家怎么就这么富贵呢？”赵嬷嬷经验老道地说：“告诉奶奶一句话，也不过是拿着皇帝家的银子往皇帝身上使罢了！谁家有那些钱买这个虚热闹去。”
这话听上去极有道理，似乎也暗示，接驾也好，省亲也罢，都是羊毛出在羊身上。然而，到了第五十三回，曹公却借贾蓉的口，反驳了这一说法，当宁国府的庄头乌进孝认为省亲这事儿，“有去有来，娘娘和万岁爷岂有不赏的”时，贾珍不由笑出了声，对贾蓉说：“你们听听，他这话可笑不可笑。”
贾蓉笑道：“你们山坳海沿子上的人，哪里知道这道理？娘娘难道把皇上的库给了我们不成？她心里纵有这心，她也不能做主。岂有不赏之理，按时到节不过是些彩缎古董玩意儿，纵赏银子，不过一百两金子，才值了一千两银子，够一年的什么？这二年哪一年不多赔出几千银子来？”
赵嬷嬷那些老道之言，都是没见识的人的瞎琢磨？倒也不是，她和贾蓉的认知差异，正反映了曹公无法说清说透的隐衷。
前段时间冒出个人说《红楼梦》是冒辟疆写的，这种胡说八道让人吐槽无力，去翻翻《影梅庵忆语》吧，从冒辟疆到曹雪芹，中间隔着一亿个胡兰成。尽管我们无法确定《红楼梦》的作者曹雪芹到底是谁，他对当年江宁织造府熟透了，且文化功底了得，应当没有太多疑问。
不论文学价值，单说荣国府致穷过程，也与曹家太相似。言及曹家显赫，很多人会说起康熙六次下江南，四次由曹家接驾。在当时，这的确是莫大的荣宠，但对于当事人，亦有些难以为外人道的苦衷。
康熙南巡时，自称曾“明白降脂”：“南省诸物，丝毫无侵，官不宿民房，食物皆由光禄寺卖给”，意思他不想骚扰地方，接着又说：“朕驻跸江南时，以备办行宫华丽颇费。朕即降旨：朕幸南方视察民生，仅驻跸二三月,尔等备办太过。时三织造奏曰:我等乃皇帝家奴,我三处公同备办。”两段话加在一起，就是康熙大帝南巡时不想花地方上太多钱，包括曹寅在内的三织造答应他们来想辙。他们一度想要地方捐备一部分，康熙很不高兴。
可这钱从哪里来？如果他们不想赔钱，亏空就在所难免，好在康熙与曹家自有默契，没有深究。到了雍正当朝查亏空，曹家与朝廷的默契被打破，在雍正的毫不容情中，曹家命运急转直下。
看上去是帝王太凉薄，而曹家过于巴结，又失之于糊涂，但是在皇帝面前，他们等同于家奴焦大，不过更懂事一点。当皇帝驾临，他们怎能不倾己所有，甚至透支未来，换他片刻欢颜？只要皇上高兴，所谓亏空，就不过是一个虚悬的数字，到不了眼前。
这是曹家的错觉，也是古往今来许多人的错觉。下属与上司之间，往往不会做太明确的交易，彼此的信任，全靠那点暧昧的默契支撑，一句“我心里有数”，能让双方心领神会，如若强势一方矢口否认，你也只能徒唤奈何。
小说假语“元妃省亲”，所隐去的真实是康熙帝南巡曹家“接驾”。说是隐去，但也并不曾“封实”。第十六回有两段对话，便特意点出了当年康熙帝南巡：
赵嬷嬷道：“阿弥陀佛！原来如此。这样说，咱们家也要预备接咱们大小姐了？”贾琏道：“这何用说呢！不然，这会子忙的是什么？”凤姐笑道：“若果如此，我可也见个大世面了。可恨我小几岁年纪，若早生二三十年，如今这些老人家也不薄我没见世面了。说起当年太祖皇帝仿舜巡的故事，比一部书还热闹，我偏没造化赶上。”赵嬷嬷道：“嗳哟哟，那可是千载希逢的！那时候我才记事儿，咱们贾府正在姑苏扬州一带监造海舫，修理海塘，只预备接驾一次，把银子都花的像倘海水似的！说起来……”凤姐忙接道：“我们王府也预备过一次。那时候我爷爷单管各国进贡朝贺的事，凡有的外国人来，都是我们家养活。粤、闽、滇、浙所有的洋船货物都是我们家的。”
赵嬷嬷道：“那是谁不知道的？如今还有个口号儿呢，说‘东海少了白玉床，龙王来请江南王’，这说的就是奶奶府上了。还有如今现在江南的甄家，嗳哟哟，好势派！独他家接驾四次，若不是我们亲眼看见，告诉谁谁也不信的。别讲银子成了土泥，凭是世上所有的，没有不是堆山塞海的，‘罪过可惜’四个字竟顾不得了。”凤姐道：“常听见我们太爷们也这样说，岂有不信的。只纳罕他家怎么就这么富贵呢？”赵嬷嬷道：“告诉奶奶一句话，也不过拿着皇帝家的银子往皇帝身上使罢了！谁家有那些钱买这个虚热闹去？”
“元春省亲”是缩小的“接驾”，它是繁华的极致，也是衰落的开始，字缝中有无数细节，可以视为解析中国官场的密码，透露出那些不被揭示的游戏规则，只是，与当下那些津津乐道的官场小说不同，当曹氏言说这些时，更多的，是一种悲凉。他带着慈悲之心，看着这些人满面春风，看着这些人孜孜汲汲，看着他们大踏步地朝着覆灭走去，却无法伸出手，做一个遮挽的姿势。
元春临走其实也写出了元妃的不舍，在皇宫中的生活并不想大家想象的那样美好，是孤单、寂寞、无助、思亲的，她厌倦皇宫的生活，逐渐成疾，又因政治纷争过度劳神，最后积劳成疾，死在宫中。贾府也逐渐衰败。
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