刘姥姥的首次出场是在《红楼梦》第六回。这是一个农家老妇，早年丧偶，膝下无儿，只好依傍女儿女婿过活。因见女婿生活十分艰难，便想起曾与金陵王家联过宗，先前还曾见过王家二小姐，即现在贾府的王夫人，于是自告奋勇，舍着老脸，携带外孙板儿去贾府求告，希望得到一点帮助。这便是小说中著名的“刘姥姥一进荣国府”。这次求见，竟意外成功，凤姐送她二十两银子，还有其他一些东西。
第二次进贾府，因投了贾母的缘法。贾母想和一个积年的老人家说话，正巧遇上刘姥姥，便留住了数天，偕同游览大观园，她“把古往今来没见过的，没吃过的，没听见过的，都经验了＂(第四十二回)。在整个游园的过程中，处处表现了乡村贫困的农家生活与腐朽豪华贵族生活的悬殊，对比鲜明。刘站姥虽是村野中人，但老于世故，知理识趣，随机应变，种种不一，颇得众人欢心。而在酒宴上，刘姥姥受到戏弄，但她知道这是小辈们要讨老太太的欢喜，也便甘心情愿扮演这样的角色，于此也更可见出刘姥姥家境的困难和求助于人的辛酸。临走时，凤姐为了讨个吉利，请刘姥姥给女儿取个名字.刘姥姥为她取名“巧儿”，意思是“遇难成祥，逢凶化吉，都从这‘巧’字上来”(第四十二回)。
刘姥姥三进荣国府，已是后四十回，此时贾府早已败落。据第五回巧姐判词说:“势败休云贵，家亡莫论亲，偶因济刘氏，巧得遇恩人。”贾府势败后，骨肉相残，巧姐被“狠舅奸兄”(据第五回《红楼梦曲留余庆》)所卖，危急时刻，而为贾府盛时所接济过的刘姥姥所救，这里固然有规劝世人济困扶穷的意思，但更重要的还在于，在贾府败落骨肉相残的背景下，突出和歌颂了一个农村老妇知恩仗义的壮举，续书对刘姥姥及巧儿等人结局的描写，看来不完全符合作者的原意。
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