《红楼梦》中的大观园，表面上是为元妃省亲而修建，实际上是作者为贾宝玉与众钗创建的理想居所，令宝玉率众钗在此人间幻境怡然自乐。
有人说过大观园是人间的太虚幻境，也不算夸张，毕竟《红楼梦》中多少儿女动人故事都在这里发生，海棠结社、众钗咏菊、宝琴立雪、黛玉葬花……旖旎景象比比皆是，叫人历历在目而回味不绝。而在这大观园中，在作者匠心独运下，我们亦可以从每处住所布局、陈设，看出它主人的身份、性情甚至命运结局。
贾宝玉是荣国府贾政的儿子，打小，贾宝玉喜爱女儿的行止就成为旁人笑谈，而因被贾母所宠爱，故贾宝玉一直能在姑娘堆里厮混。所以，后来元妃下谕令众姐妹搬进大观园居住时，念及贾宝玉自幼与姐妹们长大，担心冷清了他，遂命其一齐住了进去。而贾宝玉听了这谕后，第一时间就选了怡红院。
那么，怡红院在大观园的哪个位置？它的整体布局又是怎样的？
由于文中部分描写稍有矛盾，所以关于大观园的方位布局多有争论，就目前流传最广的两个版本，一个认为怡红院位于西南角，另一个则认为怡红院处于东南角。然而根据文本给出的描述，可以证明怡红院处于东南角无疑，下面是最明显的一处描述：
在第十七回，贾政与众人游览大观园时，至怡红院的花障处，见一清溪，贾政便疑惑，问这股水从何而来，贾珍答道：
“原从那闸起流至那洞口，从东北山坳里引到那村庄里，又开一道岔口，引到西南上，共总流到这里，仍旧合在一处，从那墙下出去。”
此处称的村庄乃“稻香村”，后在紫菱洲处开了一岔口，引到西南上，乃滴翠亭周围之水，左图中蓝线流水走向完全符合文中描述，而如按右图所示方位，完全不符合文中所述。
所以我们可以确定，怡红院位于大观园东南角，其与西南角的潇湘馆最为相近，且都为园中清幽之处。当日贵妃命众姐妹住进园子时，林黛玉因看中潇湘馆的一片竹林，最先选了潇湘馆，潇湘馆幽静，竹子具超逸意象，被林黛玉青睐，意料之中。而这主意正好与贾宝玉一致，由宝玉择邻来看，可见其视黛玉为知己。
怡红院为何叫怡红院？这得从怡红院的特色说起。贾政等人从栊翠庵一边游到怡红院时，是“绕着碧桃花”，“穿过竹篱花障编成的月洞门”，才看到粉墙环护，绿柳周垂的怡红院。怡红院内有什么呢？山石、碧绿的芭蕉、火红的西府海棠。众人见之无不称妙，当时便被贾宝玉题为“红香绿玉”，元春省亲时，将其改为“怡红快绿”，此后唤为“怡红院”。
而这院中的山石，暗喻贾宝玉的前世是块无才补天的石头，更暗示其品质如山石般坚韧高洁。火红的西府海棠是大观园女儿的象征，所以即便低贱如晴雯，在其死去前半年，这海棠死去了半边，可以想见，在林黛玉去世前，众钗流散之前，这株海棠花会再有异象。至于芭蕉，在潇湘馆中有为“千百竿翠竹”作配，所以怡红院中的芭蕉，亦为海棠作配无疑。
作为园中流水出处，怡红院的地势毋庸置疑是略为低平的，更不能与园中北侧的蘅芜苑及东侧的凸碧山庄相比。而这一特征，正说明了贾宝玉与水有着紧密的联系，其性格温和如水，其认为女儿是水作的，就连他结交的知己好友，名字都与水沾亲带故，譬如柳湘莲、蒋玉菡、水溶。故脂批：于怡红总一园之首，是书中大立意。
怡红院周边布局当然，怡红院并不会因为地势较低而受任何影响，因为在临近流水的北面有一山岭阻隔，文中曾道：
“忽见大山阻路。众人都道：“迷了路了。”贾珍笑道：“随我来。”仍在前导引，众人随他，直由山脚边忽一转，便是平坦宽阔大路，豁然大门前见。”
所以，怡红院与溪水隔着一座小山岭，由此杜绝了房屋潮湿、蚊虫繁多等隐患。怡红院临水傍山，称得上得天独厚。
怡红院的室内布局又是怎样的？
在第十七回，作者便借贾政等视角交代了怡红院内大部分布局。首先是在廊外抱厦坐着说话，后进入宝玉的书房，书房四面都是雕空玲珑木板，各色花样要么是雕镂而成，要么是销金嵌宝而成。这些木板又被做成各式各样的格子样，里面置放着笔砚花瓶等器物。
书房到宝玉卧室，需要穿过三层房屋，然众人未进两层就迷了路，可知是屋内布局陈设之花团锦簇，精细温密，在这期间，需要穿过旋转的穿衣镜，再穿过两层碧纱橱，才能到怡红院后院来。
怡红院室内布局除了第十七回，后文亦借多人眼中层层描绘怡红院室内布局。如刘姥姥误入怡红院时，发现穿衣镜是有机括的，穿过碧纱橱后，便是贾宝玉精致的床帐，这床是什么床呢？早前贾芸得以进入怡红院，看到贾宝玉就是歪在这填漆床上假装看书。
从怡红院可以看出贾宝玉的哪些品性？
除了山石、芭蕉和海棠，怡红院中亦种着松树，松树下养着两只仙鹤。自古松、竹、梅被称“岁寒三友”，而在大观园内，仅怡红院见松，潇湘馆见竹，栊翠庵见梅，说明“三玉”品格之高尚与坚韧。
此外，怡红院后院中亦不乏花草植物，篱笆上有蔷薇、宝相、月季、金银藤等等，符合贾宝玉“护花人”身份。
怡红，望字生意，便是喜欢红，红是胭脂的红，是女儿的红，贾宝玉素来有“爱红”，第十九回中袭人与其“约法三章”中，就要求其“戒掉爱红的毛病”，而在袭人看来，宝玉的“爱红”仅仅是吃别人嘴上的胭脂，但于宝玉而言，这“红”是水作的女儿，是美好鲜活的生命，是他毕生想要拥有的事物。
更有意思的是，怡红院附近的住所，除了最近的潇湘馆，便是北面的栊翠庵了，偏偏这三处的主人名字都有一个“玉”字，焉知不是作者有心为之？暗示此“三玉”品性最为相似，而偏居北侧的薛宝钗，则与“三玉”一类人相去甚远。正因为距离最近，所以在栊翠庵品茶一节，林黛玉和薛宝钗被妙玉拉进去吃梯己茶，贾宝玉亦跟着进去，妙玉倒茶时，文中称：
妙玉斟了一杯与黛玉，仍将前番自己常日吃茶的那只绿玉斗来斟与宝玉。
由一个“仍”字可知，贾宝玉来栊翠庵品茶，并非这一次，可知两人私下有来往。
大观园的居所中，秋爽斋开阔，蘅芜苑单调，潇湘馆小巧，唯怡红院内的布局最为复杂，以致贾政在此迷了路。作者用此暗示贾宝玉一生复杂曲折，历经坎坷后终得了悟，又见一番天地。而这满室的陈设，华丽贵重，精致奢靡，既体现了贾宝玉在荣府的地位，又符合贾宝玉“安富尊荣”，不懂得“运筹谋划”的习性。
怡红院鸟瞰图贾宝玉素来厌恶程朱理学，骂那些求取经济学问者为“禄蠹”，为此连薛宝钗都遭过他的逐客令，然而贾家毕竟煊赫了近百年，至贾宝玉一代已经出现了颓势，可包括贾宝玉在内的所有贾家人都毫无察觉，或者毫不关心，还是一如既往地讲究排场，一如既往的挥霍无度。贾宝玉作为贾母最宠爱的孙子，不仅饮食起居与贾母持平，连念书也被贾母所豁免了。
而在“平儿理妆”一回，我们还得知怡红院内置有梳妆台，妆奁内有宝玉亲手调制的各色胭脂。照应了贾宝玉”调脂弄粉“的爱好，也说明袭人对贾宝玉的“劝”是毫无效果。
怡红院在书中起到了什么作用？
怡红院作为“群芳之冠”贾宝玉的居所，当是园中儿女故事最多之处，晴雯撕扇、莺儿编篮、袭人夜劝、宝钗拂蝇，而“群芳夜宴”这等最为热闹繁华、最为青春洋溢的景象，亦被作者安排在了怡红院。这一次作者没有再描写怡红院的室内布局与陈设，而是将重点放在了贾宝玉的欢乐情绪与众钗的花签上，又从众钗的花签预示她们悲戚的命运结局，在欢乐的顶峰隐藏悲凉，隐喻了众人的“乐极生悲”，而这亦通用于贾府的现状。
群芳夜宴处大观园终究崩溃，而作为“一园之首”的怡红院必先鸣起丧钟，所以在“抄检”大观园后，怡红院晴雯、四儿和芳官一连被撵，成为打击最大的一处，此时王夫人还放出话来，“过了今年，明年一并给我搬出去才清净”。根据前八十回给出的线索，后来香菱死，迎春被虐致死，探春远嫁、元妃薨逝、黛玉夭亡、惜春出家……死嫁离散，惨不忍闻。大观园不再是大观园，怡红院更不复存在。
贾宝玉此人，出身于当时社会的上层贵族，如不出意外，在这样的阶层培养下，贾宝玉又是一个完美的“忠臣孝子”，然而他却选择了拒绝，行事常常超乎那个时代的主流价值观，偏僻乖张，痴痴傻傻，被旁人笑为“外清内浊”，“空有一副好皮囊”。这样的情势越发让贾宝玉苦恼不已，他宁愿和动物说话，更崇拜上了年轻女性，他以为可以和姐妹们安居象牙塔一辈子，殊不知最后“笙歌归院落，灯火下楼台”，诸芳流散后，贾宝玉选择了出逃，因为不堪于对这世间的悲悯。
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