贾宝玉和众姐妹、李纨搬到大观园的第一个秋天，探春率先在园中发起组织了一个诗社——海棠社。诗社结束后，贾宝玉回到怡红院，忽然想起这次诗社没有请到史湘云，觉得有点可惜，便立刻催着贾母将史湘云接过来。
第二日史湘云来到贾府，听说起诗社的事情后，马上兴奋起来，说自己也要作诗。李纨等人把诗题说给她，她一口气就作出两首诗来。但是她依然没有尽兴，跃跃欲试，嚷嚷着自己也要起诗社，最后在宝钗的帮助下起了个菊花社。
在曹雪芹详细描写的四次诗社中，第一次由探春掌坛的海棠社开启了大观园诗社的先河，第三次芦雪庵即景联诗最为隆重热闹，第四次林黛玉主持的桃花社是大观园诗社的落幕。而这次海棠社则质量最高，犹如当时的季节——秋天一样，满是丰收的繁盛与硕果累累。
秋天里起菊花社，丰收季节喜获大丰收
史湘云起诗社的时候，根据薛宝钗的建议，把贾母、王夫人、王熙凤、薛姨妈等人一起请到大观园赏桂花，先在藕香榭摆几桌螃蟹宴，等众人热闹过去，筵席散了再作诗。
这次诗社以咏菊花为题，共十二道题目。其中，林黛玉选了选了《咏菊》《问菊》《菊梦》三首，薛宝钗选了《忆菊》《画菊》两首，史湘云选了《对菊》《供菊》《菊梦》三首，探春选了《簪菊》《残菊》两首，贾宝玉选了《访菊》《种菊》两首。
尽管数量上要比上次海棠社四人每人作一首多出许多，但一点儿都没难倒大家。众人的创作热情非常高，每人都保质保量地完成了任务。最后由李纨点评，评出林黛玉的《咏菊》《问菊》《菊梦》依次位列前三甲，她因此夺得此次诗社的魁首之位。而其他人的诗作也不差，皆属于咏菊诗中的上乘之作。
接着大家又坐在一起吃了一些螃蟹，诗兴依然没有散去，宝玉、黛玉、宝钗三人对着螃蟹分别作了一首咏螃蟹的诗。其中，宝钗的诗辛辣地讽刺了世人的腹黑，被称作“食螃蟹绝唱”
统共算下来，这次诗社贾宝玉和众姐妹一起共作了十五首诗，数量之多，整体水平之高，是其他三次如海棠社四人共作四首诗，芦雪庵即景联诗热闹大于成果，桃花社每人作词一首且探春和宝玉未完成任务所没有的。这样的成绩，正契合了当时的季节，通过每个人的辛勤创作，获得累累硕果。
史湘云与薛宝钗能力互补，两人互相配合呈现完美效果
菊花社能取得这样的成绩，很大程度上取决于史湘云与薛宝钗的完美配合，以及事前充分的准备。
史湘云属于“说风就是雨”的性格，看见姐妹们起诗社作诗，三言两语间就来了兴致，并立刻下了起诗社的决定。但她行事冲动草率，连怎么做这件事都没想好就把话放了出去，以至于她与宝钗商议的时候，把自己的计划说了半日，宝钗都觉得不妥当。宝钗一针见血地指出：
既开社，便要作东。虽然是顽意儿，也要瞻前顾后，又要自己便宜，又要不得罪了人，然后方大家有趣。
史湘云囊中羞涩，显然做不到这样的效果。于是，薛宝钗主动向她提议，让薛蟠弄几篓螃蟹来，再从自家铺子里取上几坛好酒，备上四五桌果碟，请贾母等人进园子来吃螃蟹赏桂花，等大家尽兴后再作诗，既热闹又省事。果不其然，第二天大家在园子里既吃又玩的，场面十分热闹、有趣。
在拟题的时候，宝钗又说不能太过新巧，否则容易“韵过于险，再不得有好诗，终是小家气”。于是，两人你一言我一语地商议出一个咏菊花的主题，并一口气拟出十二道题目来。拟题的原则具体是：
如今以菊花为宾，以人为主，竟拟出几个题目来，都是两个字：一个虚字，一个实字，实字便用‘菊’字，虚字就用通用门的。如此又是咏菊，又是赋事，前人也没作过，也不能落套。赋景咏物两关着，又新鲜，又大方。
这样既不生僻又能保证题目新颖，不落入俗套。第二天大家作诗的时候，果然个个思如泉涌，写出了十二首质量上乘的诗作来。
在这过程中，薛宝钗将自己思虑周全，处事妥帖的长处表现得淋漓尽致。不过史湘云可贵的是，行事主动积极，思维敏捷，敢于出风头，这才能果断地揽下这个任务。宝钗属于“一问摇头三不知”的性格，自然不愿在众人中冒尖，再加上她认为女子应以针黹女红为主，因此不太可能主动起诗社，她也就无从发挥自己的长处了。
所以，在这件事情中，正是因为有史湘云的主动主动出击，客观上明确了前进的方向，薛宝钗才有机会围绕着这个方向，施展自己的才华与能力。而史湘云也靠着薛宝钗的财力与周全妥帖，将自己的想法落到实处，让这次诗社取得最大限度的成功。
而且这次起诗社，不同于海棠社的略显仓促，芦雪庵即景联诗时的注重娱乐性，桃花社的不断被耽搁，事前史湘云与薛宝钗商议了一个晚上，做了充分的准备。再加上贾母、王熙凤等众人的配合，又有薛蟠这样外界力量的帮忙，这才规划出一个完美的方案，并有效地执行下来。
贾府正值鼎盛之际，提供安稳环境保证诗社顺利进行
贾宝玉和众姐妹起诗社的时候，正是元春省亲，他们搬到大观园后的第一个秋天。之前由于元春才选凤藻宫尚书，加封贤德妃，接着又回府省亲，一下子将贾家推向了鲜花着锦、烈火烹油的地步。
大观园是为红楼女儿建的一个理想的“世外桃源”，她们搬进园中过去大半年的时间里，在贾家这棵大树的庇护下，很少受到外界的干扰。在此期间，虽然发生了宝玉与王熙凤被镇魇，以及宝玉挨打等事情，但他们的生活总体上还是挺惬意的，那些忧愁不少只是一些青春期的烦恼。
因此，除过守寡的李纨，宝玉和众姐妹可以尽情地享受青春的美好时光，把生活过成诗与远方。他们在诗社中吃喝玩乐又写下多篇优美的诗作，表现出兴盛时期贾府富足的物质生活和精神生活的状态。菊花社更是将这一点展现得淋漓尽致。
起诗社的时候，薛宝钗帮史湘云弄到几篓螃蟹等，而且整个过程都非常顺利，毫无外界客观条件的干扰。从侧面反映出，当时以贾府为首的四大家族实力很强，给内宅女眷提供了一个富足与安宁的生活环境，让他们能够自如地安排各类生活与活动。
从螃蟹宴到诗社结束，整个过程都洋溢着一种兴盛又热闹的气氛。而且这次螃蟹宴还惠及到了丫鬟和婆子，给不同等级的下人设了相应的席面，让她们也享受到这样的欢喜与热闹。这种连下人都跟着沾光的现象，表明了当时贾府正值鼎盛的富足状态。
这次诗社在之前海棠社的基础上，举办得更为圆满，诗作成绩也要比上次好很多。后面香菱学诗的时候，宝玉说自己把众姐妹的诗作抄给了外边的人看，虽然黛玉说这样不太妥当，但也反映出经过两次接连起社，大观园诗社发展壮大起来了，走向了兴盛，为下一次芦雪庵即景联诗将诗社推向高潮打下了基础。
结语
史湘云掌坛的菊花社既气氛热闹又成果丰硕，不仅是她和薛宝钗做了充足的准备和细致的谋划的结果，更是因为这次诗社是建立在贾府正处于兴盛之际的基础上。
在这样的背景下，史湘云和薛宝钗才能顺利地运用好自己的才华与能力，将诗社尽量办好，众人才能在安稳的条件下心无旁骛地创作，写出优美的诗句来。而这样的条件，是后来黛玉建桃花社时所没有的。
因此，菊花社的成功本质上是贾府兴盛时期强大实力的一种直观的体现，让人感受到它的富贵与荣华，以及贾府众人生活的富足。然而这种生活并不能长久，终究有一天会被撕得粉碎，让人感受到其中的“悲凉之雾，遍被华林”。
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