《红楼梦》不仅是四大名著之一，还是中国古典小说史上的巅峰之作，它讲述了一个古代贵族家庭的兴衰历史，具有反传统思想。现有抄本程本（又称程高本）、程甲本、程乙本（目前最常见的版本）。
《红楼梦》以贾宝玉和林黛玉之间的感情为中心线索，围绕木石前盟（代指贾宝玉与林黛玉的感情）的感情来描写贵族贾家从鼎盛时期走向衰落的过程，也是描写大观园这个由作者构建的理想世界走向幻灭的过程。
因此《红楼梦》的思想内容可以分为三个层次：一是情的世界，即贾宝玉和红楼诸女子之间的情感世界；二是礼的世界，即封建家庭的价值体系和规则秩序；三是理的世界，即作者对历史和人物命运的思考。
名教（以正名定分为主的封建礼教）与自然的对立，封建礼法与性情的对立，都是《红楼梦》叙事视角的构成。书中的四大家族（贾、薛、王、史）一荣俱荣，一损俱损，引发的一系列事件，不仅证明了四大家族的礼教腐朽，整个封建秩序和道德也濒临崩溃，更是封建制度下的悲剧。
全书的悲剧情调的基石更在于新事物的萌芽，清醒而又朦胧，热情而又优质，因迷茫而终归“美的毁灭”这一不可抗拒的事实。
《红楼梦》能够经久不衰，和它的艺术成就是分不开的。它的艺术成就如下：
1.成功塑造了有血有肉且具有个性的人物形象，书中人物众多，每个人都具有自己独特的光彩，可以说《红楼梦》是一部指向“人”的存在的小说。
人物之间还能够相互对比映照，同一阶层或同一人类人物具有不同的性格特征。如凤姐和夏金桂都是悍妇，她们一个明是一把火，暗是一把刀，一个是凶相毕露，毫无顾忌。
人物之间的关系必须要放到一个相应的环境里，作者就把人物放在了广阔的社会环境中，从不同的层面进行渲染，写出了人物复杂又多样的性格，达到了典型的艺术高度。
2.善于处理小说情节，往往能够把日常生活事件写得意味深长；
3.心理描写深入且细腻，擅长描写富于灵性的微妙的心理变化；
4.注重环境描写，以烘托人物性格；
5.从生活中出发，既有写实性，也有生活的平淡。描写自然景致，表现社会风尚，揭露封建礼教，还是小说语言的诗意化，作品思想意蕴的表现，都从生活的整体出发，于平淡中见真奇。
小说对场面中的景物、人物乃至事件的叙述，多半借助于内视点，运用限知叙事的方式，使作品具有原生态性，有一种流动感。
6.小说还出现了叙事者、隐形作者（作品中表现的整体价值取向）与作品意义三者之间的差异，而且叙事者自觉地挑战隐形作者的权威，这种挑战与小说反叛性思想蕴含有着内在一致性。这是《红楼梦》具有现实小说的意味，也是写实风格的重要体现。
7.《红楼梦》可以说是一部充满了诗化色彩的小说。诗化不仅可以更好的塑造小说人物，还与小说的悲剧意识相吻合。
《红楼梦》打破了小说与诗词之间的界线，是一部叙说了封建贵族大家庭的昌盛与衰落的诗，是一部诗化的小说。
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