在《红楼梦》中，刘姥姥虽然非小说中的最主要人物，然而在小说的文本话语中却扮演着举足轻重的角色，她的五进贾府，见证了贾府的由盛转衰。
五进贾府刘姥姥不属小说中的封建反叛者或维护者，而是表达了低下层人民的机智与观点。《红楼梦》的基调是悲剧的，人物的结局都很悲惨，刘姥姥这个角色给这种低沉的调子涂上了不少喜剧的色彩。
《红楼梦》故事情节的开展是从刘姥姥一进贾府为始，而她又是一个贯穿始终的人物，亲睹了贾府由盛转衰的变化。作者安排刘姥姥进荣国府，每一次的进出都是贾府发生巨变的关键时刻。
首先来看刘姥姥的身份。刘姥姥的女婿王狗儿是王夫人、王熙凤连宗侄儿的孙子。由于年岁歉收，再加上秋尽冬初，冬事未办，因此便携着外孙板儿(狗儿之子)到荣国府碰碰运气，希望能够获得一些周济。作者就安排了这样一个村妇进入荣国府，以便切入正题故事的叙述。在结构上，从甄士隐和贾雨村的登场到宝玉游太虚幻境的首五回，是小说的引子，从第六回开始才进入故事正题叙述，而刘姥姥“一进荣国府”则成为正题开展的媒介。
第二次进荣国府时，正赶上贾府的全盛时期，更是象征作者理想世界的大观园的最灿烂辉煌的时候，因此作者借助刘姥姥游园揭示贾府当时的穷奢极侈、纸醉金迷，并侧面书写了大观园的非凡气派。刘姥姥作为一个不直接隶属贾府的旁观者，肯定更能把这方方面面叙述得更清晰，因此作者使用了四回的篇幅来叙说，可见刘姥姥功能不可忽视。
第三进荣国府时贾府已被抄家，王熙风这位代表贾府权势的女人即将香消玉殒，有趣的是，王熙凤这位贾府的女强人临终前却要托孤给她，而刘姥姥也后来成为保护巧姐的人。从二进荣国府目睹贾府的风光，到眼见贾府的势败落，噩耗频传，作者有意藷着刘姥烤的角色衔接贾府由盛转衰的结构。
第四进和五进荣国府，基本上和巧姐有直接的关系。为了保护巧姐不至于被卖为奴，刘姥姥把巧姐接到乡下匿藏，使巧姐逃过这个浩劫。巧姐的被卖表征贾府陷入低谷，连一个大小姐都险些被卖，可见贾府已经乱七八糟、个个唯利是图。这种乱象更加上宝玉的出家，使贾府更是雪上加霜。无论如何，在这样的的光景中，刘姥姥不只成功的援救了巧姐，也为巧姐找到一个好归宿。巧姐的好消息给贾府带来福气，不久便传来贾府被赦，世袭官位恢复，被抄的财产被归还，至此已是小说的终尾。
总而言之，刘姥姥可说是作品中贯穿始终的人物。
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