《红楼梦》里姑娘、哥儿等各主子配置的丫鬟都是有编制的，包括一等丫鬟、二等丫鬟、三等粗使丫鬟等，李纨、宝玉和姑娘们初搬入大观园的时候，丫鬟的配置都是满编的，柳五儿还未入编，所以未入大观园。
柳五儿非正式首次出现在21回袭人与宝口的对话中：“这边又有什么‘四儿’‘五儿’伏侍你”，四儿原名芸香，袭人改为蕙香，因为家中排行第四，宝玉改名四儿。五儿肯定是袭人甚至宝玉都认识的人，否则不会提到，那她是谁呢？
柳五儿正式出现在60回，有详细介绍，“原来柳家的有个女孩儿，今年十六岁，虽是厨役之女，却生得人物与平、袭、鸳、紫相类。因他排行第五，便叫他五儿。只是素有弱疾，故没得差使。近因柳家的见宝玉房中丫鬟，差轻人多，且又闻宝玉将来都要放他们，故如今要送到那里去应名。”
五儿是厨师管事的女儿，生得很好看，甚至可与贾府一等丫鬟媲美，因体弱带病没谋差事，但是因为常在柳家的身边，没事便在厨房后面的房子园子活动，袭人是认识她的，宝玉也认识她。
五儿和芳官是好友，芳官专门为她向宝玉讨玫瑰露调身，宝玉连瓶都给了她；五儿嫂子给她茯苓霜，她也分包一半赠予芳官。五儿托芳官询问在怡红院谋职，芳官告之正缺编“两个”，“一个是小红的”，小红被王熙凤调到身边，另“一个是坠儿的”，都未补上。因为宝玉病了，加上平儿吩咐袭人“凡有动人动钱的事，得挨的且挨一日。”如今探春代管事“正要拿人作筏子”，安慰五儿耐心等待，到时找机会和老太太、太太先说，事便成了。
五儿迫切想入怡红院，坦言一宗为妈争口气，二宗添月钱家里从容些，三宗开开心病就好了。但是五儿进入怡红院一波三折，她在送伏苓霜给芳官返途中被林之孝的抓获并抄搜，一方面她不属大观园的人，平时不能随便出入；另一方面太太那边失窃了东西，她的玫瑰露和茯苓霜都是赃物。受到冤枉的五儿差点被凤姐打死，幸得宝玉平儿解救。
62回当问及五儿如何处理，宝玉道：“和柳家的说去，明儿直叫他进来罢”，说和老太太他们讲一声就可以了。丫鬟处理好手上工夫便去找柳家的告知。奇怪的是此后柳五儿几乎未被提起。
直到70回黛玉重建桃花社章回，提到“柳五儿自那夜监禁之后，病越重了。”说明五儿因病仍然没有入职怡红院。此后五儿便再没出现。
及至78回，程甲戌本有王夫人与芳官对话：“前年我们往皇陵上去，是谁调唆宝玉要柳家的丫头五儿了？幸而那丫头短命死了。不然进来了，你们又连伙聚党遭害这园子呢。”揭示五儿病死了。
但在高鹗续本五儿复活了，让五儿在78回再度登场，还增添了87回宝玉去看晴雯时五儿与柳妈也来探望的情节。另有考证说王夫人话中“那丫头”不是指五儿，而是出现过六次的“檀云”。檀云焚香的故事被删除，王夫人那段话连带删除。
但不论如何，在前80回中，柳五儿因病、因被冤枉，未能进入大观园。
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