红楼四春即贾府四个姐妹:元春、迎春、探春、惜春。论血统关系，元春与探春较亲，是同父异母，都是贾政的女儿。迎春是贾政之兄贾赦的女儿，三人都居荣府。惜春隔了一层，属宁府，是贾珍的胞妹。
春天无疑是美好的，可这世间所有美好的事物，大抵都容易凋零。《红楼梦》是讲究隐语讲究谐音的，这四个女孩子，名字中都各有一个“春”字，除了这个“春”字，元春、迎春、探春、惜春顺着读谐音是：原应叹息，倒着读谐音是：惜叹姻缘，所以她们没有一个有好的命运。
“二十年来辨是非，榴花开处照宫闱。三春争及初春景，虎兔相逢大梦归。”
这一首是写贾元春的。
元春是贾家的大小姐，她以“贤孝才德”被选进宫里做了女史，后来又被晋封为“风藻宫尚书”，加封“贤德纪”。“二十年来辨是非”写元春在宫中生活了二十多年，对人世间的荣辱甘苦有了新的认识，觉得自己实到了“那不见得人的去处”，“终无意趣”。石榴花开在宫廷里，喻元春的荣耀。为了她归家省亲，竟然修造一座规模宏丽的皇家式的大观园，再看她元宵节归省时烈烈轰轰的盛大场面，简直无与伦比了。迎春、探春、惜春三姊妹的命运无法与元春相比，可是元春的结局也不妙，第四句就说她在命丧寅卯年之交！根据底本《乾隆抄本百二十回红楼梦稿》和“己卯本”中“虎兔”作“虎兕相逢大梦归”，就暗示元春死于两派政治势力的恶斗之中。“大梦归”，指死。元春一死，靠山倒了，这个赫赫扬扬经历百载的贵族之家就要迅速土崩瓦解。元春虽然在书中出现的机会很少，但她的存在与否与这个大家族的兴衰紧紧联系着。
子系中山狼，得志便猖狂。金闺花柳质，一载赴黄粱。
这一首说的是贾迎春。
迎春是荣府大老爷贾赦的妾所生的女儿。她长得很美，虽然没有才华，但心地纯洁善良。因性格懦弱，又排行老二，人称“二木头”。后来她被其父许配给孙绍祖。孙绍祖的先人因有“不能了结之事”，才拜在贾家门下，靠贾家的势力起家的。这个孙绍祖家资饶富，并且“应酬权变”，在官场中很走运，正在兵部等待提升，所以贾赦就选他做了“东床快婿”。孙绍祖品质恶劣，连贾政都不同意这门亲事，但贾赦不听。迎春嫁过去之后，受尽种种虐待，一年之内就被折磨死了。
才自清明志自高，生于末世运偏消。清明涕送江边望，千里东风一梦遥。
这一首是写贾探春的。
探春是贾府的三小姐，贾政之妾赵姨娘之女。“才自精明志自高”指的是她的志向高远，精明能干，清醒机敏。“生于末世运偏消”写她生于封建社会衰亡的末世，又是庶出的不幸，“才志”不能得到充分发挥。“清明涕泣江边望，千里东风一梦遥”暗示探春将远嫁边疆，如断了线的风筝般一去不返。句中的“清明”点出她将在清明时分远嫁他乡，往后只能在睡梦中与家人团聚。
最小的惜春又是另外一番遭遇，由于自小缺乏父母之爱，养成了孤僻冷漠的性格，经历了红楼由盛而衰之后，看破红尘，入栊翠庵为尼，与青灯黄卷相伴。
曹雪芹给她的词是：勘破三春景不长，缁衣顿改昔年妆。可怜绣户侯门女，独卧青灯古佛旁。这首判词写惜春由三个姐姐的不幸遭遇预感到，自己将来也不会有好结果，决定出家为尼。但这条逃避现实的道路凄凉孤独，仍然是行不通的。据脂砚斋的批语说，她将来要有“绍衣乞食”的经历，也就是要靠沿门托钵乞讨生活，真够可怜了。
元春葬身于宫廷纷争，迎春被虐致死，探春远嫁他乡，惜春出家为尼。正如一副对联所书，上联是：元春迎春探春惜春原应叹息四春命运皆凄苦，下联为：金遁木遁水遁火遁金木水火五行缺土何处逃。那个时代太残酷，它把美丽的东西撕得支离破碎。
凡此种种，形形色色，哪一条路也不通，哪一条命运也不佳。所以作者的结论就是：“好一似食尽鸟投林，落了白茫茫大地真干净！”
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