李纨是金陵十二钗正册中最不起眼的一位，她在《红楼梦》中的出场并不算少，但并不出彩，甚至往往被读者所忽视，只记得李纨“青春丧夫”的孀妇标签。
实际上，李纨的“孀妇”身份亦带来了不少麻烦，一个正值青春年龄的女子，得不到爱情的滋润，难道不会出现逾矩之举？基于这层考虑，就有不少论者对第39回“螃蟹宴”上李纨的异常举动提出了疑义——李纨在酒席上抚摸平儿。
李纨揽着她笑道：“可惜这么个好体面模样儿，命却平常，只落得屋里使唤。不知道的人，谁不拿你当奶奶、太太看。”平儿一面和宝钗、湘云等吃喝，一面回头笑道：“奶奶别只摸得我怪痒痒的。”李纨道：“哎呦，这硬的是什么？”平儿道：“钥匙。”李纨道：“什么钥匙？要紧梯己东西怕人偷了去，却带在身上。”——第39回
此情节令人想入非非，一个常年孀居的李纨，在螃蟹宴上搂着平儿一直抚摸，还顺手摸到了平儿别在身上的钥匙。
有一些论者猜测，此情节是在暗示李纨的潜在心理，她内心深处渴望与人有肌肤接触，故而才有“抚摸”之举；甚有论者认为，李纨有女同情节，她对平儿有越轨想法，所以才有上述举动。
诚然，李纨确实很喜欢平儿，这一点是千准万准的。
后文第44回“变生不测凤姐泼醋”，平儿因贾琏、鲍二家的苟且私会，无辜遭了无妄之灾，挨了王熙凤一记耳光，书中明确记“平儿早被李纨拉入大观园去了”，脂批亦云：可知吃蟹一回，非闲文也。
再有第45回，诗社众姊妹问王熙凤要钱“赞助”诗社，李纨旧事重提，为前番王熙凤打平儿之事打抱不平：昨儿还打平儿呢，亏你伸得出手来，那黄汤难道灌到狗肚子里去了？给平儿拾鞋也不要，你两个只该换一个过子才是。
李纨喜欢平儿，并在很多场合大赞平儿之优秀，可这并不能说明李纨有女同倾向，恰恰相反，如果掰开揉碎地分析，李纨喜欢平儿，其核心原因还是在于她的自身经历——她大赞平儿，恰是在抚慰自己。
纵观《红楼梦》全书，李纨碍于“孀妇”的身份，很多场合都不敢说话，所以曹公称李纨的生存状态是“槁木死灰”。
而第39回的“螃蟹宴”却是个极大的例外，在这场宴会上，李纨如“话痨”一般，几乎掌握着整场宴会的话语权，这固然跟她大嫂子，以及“诗社社长”的身份有很大关系，而其中最直接的原因是——李纨喝酒了，在酒精的催化下，李纨说了平日不敢说的话，做了平日不敢做的事。
比如，平儿最初来螃蟹宴，只是想喝杯酒走个过场，顺便给王熙凤打包几只螃蟹就走，可李纨拉住平儿不让走，硬是要留下她，话语也比平日硬气了许多：
众人又拉平儿坐，平儿不肯。李纨拉着她笑道：“偏让你坐。”拉着她身傍坐下，端了一杯酒送到她嘴边，平儿忙喝了一口就要走。李纨道：“偏不许你去。显见得只有凤丫头，就不听我的话了。”说着，又命嬷嬷们：“先送了盒子去，就说我留下平儿了。”——第39回
李纨的举动看似异常，实则有内在逻辑可寻：从外部环境看，大观园乃是贾府中象牙塔般的存在，跟真正的贾家隔着一定的物理距离，这就让李纨能暂时放下素日的小心翼翼，打破“槁木死灰”的生活状态——李纨终究正值青春妙龄，她以往的谨小慎微，完全是环境所迫。
而从内在心理看，李纨关心爱护平儿，甚至于抚摸平儿，核心原因还是在于她自己“情感表达”的需要，这是作为一个人必然的心理需求。
所以我们可以看到，李纨在喝了几杯酒之后，她大赞平儿是王熙凤的总钥匙，“没有这个丫头，哪里得这么周到”、“凤丫头是楚霸王，也得这两支膀子好举千斤鼎”，这些言语只是表象，李纨最终的话题还是归结到自己身上：
平儿笑道：“先时陪了四个丫头，死的死，去的去，只剩下我一个孤鬼了。”李纨道：“你倒是有造化的。凤丫头也是有造化的，想当初你大爷在日，何曾也没两个人？你们看我还是那容不下人的？天天只见她两个不自在，所以你珠大爷一没了，趁年轻我都打发了，若有一个守得住，我倒有个膀背。”说着，滴下泪来。众人都道：“又何必伤心，不如散了倒好。”说着，便都洗了手，大家约往贾母、王夫人处请安。——第39回
这也是《红楼梦》最凄凉的一个情节，李纨喜欢平儿，抚摸平儿，完全是因为她自己一个人孤守贞节，身边没有一个可靠的人，可王熙凤却有平儿这么一个好助手，李纨喜欢平儿，很大程度上是基于这种心理需求——她渴望自己也能有一个平儿！
绕来绕去，李纨最终还是在倾诉自己，感慨自己的命不好，年纪轻轻丈夫去世，丈夫贾珠当年的两个侍妾没有一个守得住，故而李纨将两人打发出去，自己一个人含辛茹苦地养儿子，说到最后，忍不住流下泪来——这是继第33回“不肖种种大承笞挞”后，李纨第二次流泪！
李纨一般不敢倾诉，这是她作为一个“孀妇”的自我涵养，在这场螃蟹宴上，借着酒劲儿，李纨第一次当众诉说自己内心的苦楚，可见她素日的压抑。
可叹的是，在场的人都不愿意听，一方面李纨的话题太过敏感私密，众姊妹无法加入，亦不敢多嘴；另一方面，这些姊妹恐怕也不能对李纨的经历有切身体会，所以李纨刚刚倾诉了几句，众姊妹就主张赶紧散了，不想继续听李纨发牢骚。
李纨最可怜的地方就在于此，她二十出头的年龄，丈夫就早早去世，一个人养孩子，“寡妇门前是非多”，所以她行事说话特别小心谨慎，对待下人也是恩多罚少，不敢得罪人，偶尔喝了几杯酒，发几句感慨，其他姊妹避之唯恐不及，无人愿意倾听，她所有的苦水只能埋藏在自己心里。
站在这个视角，就不难理解李纨的诸多异常举动，比如“抚摸平儿”，在金钱上格外吝啬，不愿自掏腰包组建诗社，协理大观园期间的责任，她能推就推，不敢得罪任何人——一个孀妇，独自养着一个儿子，她只想自保，何错之有？
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